Dziś tylko kilka tomów w bibliotece jest przypiętych łańcuchami – wyłącznie dla celów wystawowych. Pozostałe książki są teraz ułożone w nowoczesny sposób, z odkrytymi grzbietami. Jednak średniowieczna sala pozostaje niezwykłym kapsułą czasu historii biblioteki. Przy wejściu zwiedzający mogą nawet zobaczyć skrzynię z XIII wieku, której Walworth uważa za oryginalną. Podczas semestru, historyczna sala biblioteki nadal jest używana przez studentów. To ciągłe użytkowanie jest głównym czynnikiem, który często jest powodem superlatyw stosowanych do wieku biblioteki Merton. „Trudno sobie wyobrazić wcześniejszą salę biblioteczną, która byłaby w ciągłym użyciu” – mówi Webber.
Biblioteka jest mitologizowana
Twierdzenia dotyczące długowieczności Merton zyskały popularność w epoce wiktoriańskiej, kiedy stała się bardziej popularnym celem turystycznym. Zwiedzający zdumiewali się jej witrażami oraz rzadkimi książkami, takimi jak edycja „Opowieści kanterberyjskiej” z XV wieku. „To jedna z najwcześniejszych książek wydrukowanych w Anglii” – tłumaczy Walworth. „Co sprawia, że ta kopia Merton jest wyjątkowa, to iluminacje na marginesach”. Wśród osób, które odwiedzały bibliotekę, był amerykański pisarz Ralph Waldo Emerson, który wspomniał o niej w swoim szkicu podróżniczym z 1856 roku pod tytułem „Angielskie cechy”. W 1884 roku młoda Beatrix Potter odwiedziła bibliotekę, opisując w swoim dzienniku „piękny dach z dębu” i „starodawny, zakurzony zapach”.
W tym czasie książki i czasopisma coraz częściej opisywały bibliotekę w rekordowych terminach. Przewodnik po Oksfordzie z 1878 roku określił bibliotekę Merton jako „najstarszą obecnie w Anglii”. Wydanie z 1885 roku Encyklopedii Britannica opisało ją jako „najstarszą istniejącą bibliotekę w Anglii”. Stopniowo te tezy były przesadzone. W artykule z 1928 roku w The Times opisano wydarzenie zorganizowane przez Fundację Ochrony Oksfordu, podczas którego ogłoszono, że jest to „najstarsza biblioteka na świecie”.
Zdumiewający wizerunek długowieczności Mertona został nawet wspomniany w klasycznej powieści F. Scotta Fitzgeralda „Wielki Gatsby”. W książce tytułowy multimilioner wypełnia swoją posiadłość naśladującymi najbardziej prestiżowymi historycznymi pomieszczeniami. Dlatego naturalne jest, że jego książki znajdują się w rekonstrukcji, którą określa jako „Biblioteka Merton College”. Jak mówi Walworth, „biblioteka Merton stała się symbolem 'najlepszej’ starożytnej biblioteki” a nawet wskazuje, że fikcyjna sytuacja Fitzgeralda miała korzenie w rzeczywistości. „Kluby jadalne na Uniwersytecie Princeton mają sale naśladujące historyczne pomieszczenia. Jedna z nich jest oparta na Bibliotece Merton College”.
