Dzisiaj tylko kilka woluminów w bibliotece jest zaciągniętych łańcuchami – wyłącznie w celach prezentacyjnych. Pozostałe książki są teraz ustawione w nowoczesny sposób z widocznymi grzbietami. Jednakże, średniowieczna sala pozostała znakomitą kapsułą czasu historii biblioteki. Przy wejściu, odwiedzający mogą zobaczyć XIII-wieczną skrzynię, którą Walworth uważa za oryginalną. W okresie semestru, historyczna sala biblioteki nadal jest używana przez studentów. To ciągłe użytkowanie to główny czynnik w nadawaniu superlatywów wiekowi biblioteki Mertona. „Trudno znaleźć wcześniejszą salę biblioteczną, która byłaby ciągle w użyciu” – mówi Webber.
Biblioteka jest mitologizowana
Rzekome doniesienia o długowieczności Mertona zyskały popularność w epoce wiktoriańskiej, stając się coraz bardziej popularnym celem turystycznym. Odwiedzający zachwycali się witrażami oraz rzadkimi książkami, takimi jak XV-wieczne wydanie „Opowieści kanterberyjskiej”. „To jedna z najwcześniej drukowanych książek w Anglii” – wyjaśnia Walworth. „Co jest unikalne w kopii Mertona, to ręcznie iluminowane obramowania”. Wśród odwiedzających bibliotekę był amerykański pisarz Ralph Waldo Emerson, który wspomniał o niej w swoim 1856 roku dzienniku podróży „Twarze angielskie”. W 1884 roku młoda Beatrix Potter odwiedziła bibliotekę, opisując „piękny dach z dębu” oraz „starożytni, zakurzony zapach” w swoim dzienniku.
W tym czasie coraz więcej książek i czasopism opisywało bibliotekę w rekordowych terminach. Przewodnik po Oksfordzie z 1878 roku nazwał bibliotekę Mertona „najstarszą w Anglii”. Wydanie Encyklopedii Brytyjskiej z 1885 roku opisywało ją jako „najstarszą istniejącą bibliotekę w Anglii”. Stopniowo, te twierdzenia były przesadzane. Artykuł z 1928 roku w The Times opisał wydarzenie zorganizowane przez Oxford Preservation Trust, podczas którego ogłoszono, że jest „najstarszą biblioteką na świecie”.
(miódkontekstowy – Wiktoriańska epoka i rosnąca popularność celów turystycznych w Mertonie)
(faktcheckowy – Zauważenie odnośnie różnic między rzeczywistością a literaturą)
Obraz: Biblioteka zawiera rzadkie, średniowieczne manuskrypty – w tym XV-wieczne wydanie „Opowieści kanterberyjskiej” (Crédit: Courtesy of the Warden and Fellows of Merton College Oxford)
Rosnące postrzeganie długowieczności Mertona było nawet wspomniane w klasycznym powieściowym dziele F. Scotta Fitzgeralda „Wielki Gatsby”. W książce tytułowy milioner wypełnia swój pałac imitacjami najbardziej prestiżowych historycznych pomieszczeń. Dlatego naturalne jest, że jego książki znajdują się w rekonstrukcji, którą określa jako „Biblioteka Merton College”. Jak to ujął Walworth, „biblioteka Mertona stała się symbolem najlepszej starożytnej biblioteki” w tamtym czasie. Nawet zauważa, że fikcyjna sytuacja w powieści Fitzgeralda miała korzenie w rzeczywistości. „Koła studenckie na Uniwersytecie Princeton mają pokoje imitacyjne z historycznych wzorców. Jeden z nich” jest oparty na Bibliotece Merton College”.
(miódkontekstowy – Nawiązania do literatury w odniesieniu do długowieczności Mertona)
(faktcheckowy – Porównanie fikcyjnej historii z rzeczywistością na przykładzie Uniwersytetu Princeton)
