Żadna z kobiet w Anglii w wieku 20-24 lat nie zmarła z powodu raka szyjki macicy między 2020 a 2024 rokiem. Jest to pierwszy przypadek zarejestrowania zerowej liczby zgonów z powodu raka szyjki macicy w tej grupie wiekowej, a jest to zasługa wprowadzenia szczepionki przeciw wirusowi brodawczaka ludzkiego, czyli HPV.
„Wyniki są porażające” – mówi Peter Sasieni z Queen Mary University w Londynie. „To straszna rzecz, gdy ktoś umiera bardzo młodo z powodu raka szyjki macicy. To prawdziwe zwycięstwo dla szczepień, nauki i zdrowia publicznego, że szczepionka ta została wprowadzona z bardzo wysokim tempem przyjęcia przez społeczeństwo.”
HPV przenosi się poprzez różnego rodzaju aktywności seksualne, a wiele odmian wirusa zmienia genetycznie komórki w sposób niezwykle skłonny do wywołania raka. Kobiety mogą zachorować na raka szyjki macicy w swoich dwudziestych latach z powodu wirusa, a na całym świecie wiele z nich nadal umiera z tego powodu.
Badanie to jest pierwszym dowodem na to, że szczepionka HPV zapobiega zgonom związanym z rakiem szyjki macicy, a także drastycznie zmniejsza zakażenia HPV i zachorowalność na raka szyjki macicy. Może się wydawać oczywiste, że zapobiega ona zgonom, ale wiemy, że kobiety, które są najmniej skłonne do zaszczepienia, są także najmniej skłonne do przeglądów, mówi Sasieni. Martwiliśmy się więc, że szczepionka głównie zapobiega rakom, które zostałyby wczesniej wykryte podczas badań przesiewowych i skutecznie leczone, ale nie zapobiega tym, które zostałyby przegapione przez badanie i tym samym były bardziej skłonne do zabijania kobiet.
Na szczęście tak nie jest. Sasieni i jego koleżanka Milena Falcaro, także z Queen Mary, monitorowali wskaźniki zachorowalności na raka szyjki macicy i zgonów w Anglii, i zauważyli, że w latach 2020-2024 – najnowszych dostępnych danych – nie było zgonów wśród kobiet w wieku 20-24 lat. Na podstawie danych historycznych można by było oczekiwać około 23 zgonów. „O ile sięgam pamięcią, nigdy nie było roku bez żadnego zgonu, więc pięć lat z rzędu bez zgonów jest naprawdę czymś niespotykanym” – mówi Sasieni.
Dramatyczny spadek jest niemal na pewno zasługą szczepionki HPV – około 90 procent kobiet w wieku 20-24 lat w Anglii zostało zaszczepionych w wieku 12 lub 13 lat. „Te bardzo zachęcające wieści pokazują, jaki jest oddziaływujący na życie wpływ szczepionki HPV, i to niesamowicie ekscytujące móc powiedzieć całemu temu pokoleniu: rak szyjki macicy i niektóre inne nowotwory nie powinny być dla was ryzykiem” – mówi Caroline Temmink, dyrektorka ds. szczepień w Narodowej Służbie Zdrowia w Anglii.
Chociaż to badanie dotyczyło tylko raka szyjki macicy, korzyści z tej szczepionki obejmują także inne nowotwory związane z HPV. Powinna ona również chronić przed brodawkami na skórze oraz w okolicach narządów płciowych i odbytu u obu płci.
Sasieni i Falcaro zauważają, że było pewna liczba zgonów wśród kobiet w wieku 25-29 lat, ale dużo mniej, niż można by się spodziewać. Szacują, że już około 200 życ wybrano, a to dopiero początek. „Te 200 osób, które oszacowaliśmy w badaniu, to naprawdę tylko wierzchołek góry lodowej, ponieważ wygląda na to, że istnieje długotrwała ochrona przed zakażeniem” – mówi Sasieni. „W przyszłości można by szacować, że około 18 000 zgonów to przybliżona liczba tego, co do tej pory udaje nam się zapobiec.”
Na całym świecie jednak przyjęcie szczepionki HPV jest niskie, a wskaźnik zachorowań na raka szyjki macicy wciąż rośnie. Wielkie wskaźniki zgonów mogą również wzrosnąć w Wielkiej Brytanii, ponieważ coraz mniej nastolatków jest szczepionych. „Złym wieścią jest, że spożycie szczepionki znacznie spadło od momentu pandemii covid” – mówi Sasieni.
„Obok badań przesiewowych szyjki macicy, szczepionka przeciw HPV jest kluczowa dla ambicji NHS dotyczącej eliminacji raka szyjki macicy do 2040 roku” – mówi Temmink. „To bezpieczna i skuteczna szczepionka i zachęcamy wszystkich uprawnionych, aby skorzystali z oferty, gdy zostaną zaproszeni.
