W epoce kamienia w Brytanii zbudowano monument drewniany, który miał oznaczać przesilenie letnie, 500 lat przed rozpoczęciem budowy kręgu kamieni w Stonehenge.
Stonehenge jest również wyrównany względem przesilenia letniego, a drewniany monument mógł być wczesnym prototypem tego. Jest to jedno z najwcześniejszych przykładów monumentu wyrównanego względem zjawiska astronomicznego na Wyspach Brytyjskich.
„Po raz pierwszy mamy teraz prawdziwe dowody, że ci ludzie potrafili uchwycić ruch słońca” – powiedział Phil Harding z Wessex Archaeology, który kierował wykopaliskami, na konferencji prasowej ogłaszającej odkrycie.
Harding i jego koledzy znaleźli pozostałości pobliskiego monumentu, który jest o 500 lat starszy. Około 5 kilometrów na północny wschód od Stonehenge znajduje się wioska o nazwie Bulford, gdzie brytyjskie Ministerstwo Obrony chciało umieścić około 5000 personelu wojskowego. Przed rozpoczęciem budowy Wessex Archaeology prowadziło wykopaliska w Bulford od 2015 do 2017 roku.
Zespół odkrył grupę dołów zawierających ceramikę z późnego neolitu. Datowanie radiowęglowe sugerowało, że ceramika pochodziła z około 2950 r. p.n.e. Naukowcy uzyskali 40 dat, wszystkie ściśle skupione w czasie. „To naprawdę ważne osadnictwo z epoki środkowego neolitu” – mówi Susan Greaney z Uniwersytetu Exeter w Wielkiej Brytanii, która nie brała udziału w badaniu.
Dwa z dołów w Bulford miały inny kształt niż pozostałe. Zamiast mieć pionowe boki, zwężały się ku dołowi, przechodząc z około 1,2 metra szerokości na zaledwie 0,5 metra. Nie zawierały one ceramiki, ale były wypełnione gruzem z kredy. Harding i jego koledzy doszli do wniosku, że były to foundation poles: kiedyś mieszkały w nich bele drewniane o kilka metrów wysokości, trzymane pionowo przez gruz. Zgodnie z tym jedno z foundation poles zawierało węgiel drzewny z drzewa jesionu.
Dwa foundation poles są oddalone o około 120 metrów. Harding zdał sobie sprawę, że wyznaczona przez nie linia wskazywała w przybliżeniu na północny wschód, pod kątem 48,1 stopnia: w około kierunek wschodu słońca z przesilenia letniego. „Zacząłem się naprawdę, naprawdę ekscytować tym” – powiedział Harding.
Wessex Archaeology zatrudniło Fabio Silvę, archeologa nieba, do badania większej precyzji wyrównania foundation poles. Korzystając z rekonstrukcji 3D krajobrazu pozbawionego nowoczesnych budynków, oraz danych na temat zmieniającej się ścieżki słońca na niebie, Silva ustalił, że foundation poles były starannie wyrównane z przeszłym wschodem słońca z przesilenia letniego.
W ścisłym sensie wyrównanie było o około 1 stopień przesunięte, ale Silva powiedział, że to ma sens, gdy zda sobie sprawę, że drewniane słupy mogły mieć nawet do 50 centymetrów średnicy. „Musisz wziąć to pod uwagę” – powiedział na konferencji prasowej, w takim przypadku wyrównanie jest „nietrafione”. „Szanse na to, że to byłoby przypadkowe, wynoszą mniej niż 0,5 procenta” – powiedział.
„Najprawdopodobniej ogólna orientacja jest wystarczająca do realizacji rytuału, który ma być przeprowadzany na tych terenach” – mówi A. César González-García z Hiszpańskiej Rady Badań Naukowych w Santiago de Compostela, który nie brał udziału w badaniu. „Wygląda na to, że istnieje szerokie zrozumienie i zainteresowanie niebem”.
Starsze miejsca w okolicy również pokazują ślady ludzi śledzących słońce, choć z mniejszą precyzją. „Od najwcześniejszych czasów, kiedy mamy ludzi neolitu obecnego na tym krajobrazie, włączają słońce do swojej architektury ceremonialnej” – powiedział Matt Leivers z Wessex Archaeology.
„Mamy mnóstwo drewnianych monumentów, które mają takie rodzaje wyrównań” – mówi Greaney. Monument w Bulford „dodaje kolejny do tej listy, potencjalnie, ale znacznie wcześniej”. Na przykład, w pobliskim Larkhill jest neolityczne ogrodzenie z około 3700 r. p.n.e., znacznie przed Bulford i Stonehenge. Jego wejście skierowane jest mniej więcej na północny wschód. Gdy stoisz w tym wejściu i patrzysz na Sidbury Hill (najwyższy punkt na horyzoncie) w poranek przesilenia letniego, „widzisz wschodzące słońce dokładnie przed tobą nad Sidbury Hill” – powiedział Leivers.
