Lokalni mieszkańcy Florydy są oburzeni po tym, jak urzędnicy miasta podjęli decyzję o zwolnieniu publicznej ulicy i przekazaniu jej Kościołowi Scjentologicznemu pomimo miesięcy sprzeciwu.
Tysiące mieszkańców Clearwater podpisało petycję w celu powstrzymania przejęcia bloku South Garden Avenue przez grupę religijną po wąskim głosowaniu trzy do dwóch 18 czerwca.
Działka drogi była centrum kontrowersji od ponad roku po tym, jak Kościół Scjentologiczny ujawnił plany wykorzystania tego bloku na ogromną salę wydarzeń nazwaną imieniem założyciela L. Rona Hubbarda.
Jednak organizacja Save The Garden, stworzona przez mieszkańców miasta, postanowiła przeciwstawić się niedawnej decyzji, twierdząc, że przejęcie jest tylko najnowszym ruchem mającym wzmocnić wpływy grupy w Clearwater.
Kościół Scjentologiczny już posiada ponad 200 nieruchomości w całym centrum miasta, według WUSF.
Miejscowi skarżą się, że wiele z tych budynków stoi pustych, sprawiając, że niegdyś ruchliwe miasto staje się miastem duchów.
Koronny klejnot budynków grupy religijnej to jej ogromna siedziba, jedna z największych w Clearwater, granicząca z South Garden Avenue.
Centrum wydarzeń wydaje się być dodatkiem do już ogromnej posiadłości, i członkowie kościoła podkreślają, że trwałe zamknięcie ulicy sprawi, że audytorium będzie bezpieczniejsze.
Bitwa o blok jest jedynie częścią podstawowej debaty o przyszłości Clearwater, gdzie Kościół Scjentologiczny zwiększa swoje wpływy na miasto.
„A więc stajemy tutaj nie po to, aby dyskutować o ulicy czy debatować o polityce, ale aby zdecydować, czym jest Clearwater i komu przynależy” – powiedział właściciel baru Tonatiuh Tello na spotkaniu rady miasta.
„Zbyt długo miasto było kształtowane przez ukryte ręce, tajne transakcje i system, który prosperuje dzięki tajności”.
Save The Garden ostatnio zaktualizowało liczbę podpisów pod petycją na ponad 9 000 na Instagramie około dwóch tygodni temu.
Radny Ryan Cotton, który zagłosował za zamknięciem ulicy, uważa, że walka musi się skończyć, aby pomóc w ożywieniu centrum miasta.
„Myślę, że nadszedł czas, abyśmy znaleźli sposób, aby zjednoczyć się w naszym mieście, zaakceptować siebie ze względu na nasze różnice, dostrzec piękno w nich, budować na naszych wspólnych cechach i wspólnych interesach” – powiedział Cotton.
„I sprawić, aby Clearwater stało się najwspanialszym, pięknym miastem, jakie znamy”.
Gdy Kościół Scjentologiczny pierwotnie próbował przejąć South Garden, zażądali, żeby obszar został zwolniony w zamian za 1,3 miliona dolarów.
Jednak Save The Garden zaproponowało 1,6 miliona dolarów w kontroferty i obiecało wybudować pomnik na cześć czarnoskórych przedsiębiorstw, które pomogły zbudować tę okolicę, oraz obiecało zakończyć budowę w połowie czasu.
Po złożeniu pozwu przez Save the Garden, który żądał tymczasowego zakazu dla projektu, wniosek został odrzucony przez sąd federalny.
Kościół wydał oświadczenie dla The Daily Mail.
„Sugestia, że Kościół w jakiś sposób 'przejmuje publiczną ulicę’ jest po prostu nieprawdziwa. Kościół posiada własność od lat. Miasto zagłosowało na rzecz zwolnienia drogi publicznej, aby można było kontynuować budowę zjednoczonej inwestycji składającej się z Hali L. Rona Hubbarda i Parku L. Rona Hubbarda” – powiedzieli.
„Projekt został zatwierdzony dopiero po wykonaniu rozległych przesłuchań publicznych, miesięcy przeglądów i głosowaniu Rady Miasta Clearwater. Wnioski o tymczasowy zakaz projektu zostały odrzucone, ponieważ powodowie nie udowodnili istnienia istotnego prawdopodobieństwa sukcesu w swoich zarzutach”.
„Ten projekt stanowi około ćwierci miliarda dolarów prywatnej inwestycji w centrum miasta Clearwater. Hala L. Rona Hubbarda będzie pełnić funkcję międzynarodowej hali zgromadzeń dla głównej siedziby kościoła Scjentologicznego, natomiast Park L. Rona Hubbarda stworzy nową przestrzeń zieloną bezpośrednio przylegającą do niego. Projekt został zaprojektowany jako jedno zintegrowane przedsięwzięcie, co czyni zwolnienie drogi publicznej zarówno koniecznością praktyczną, jak i ważną miarą bezpieczeństwa publicznego”.
„Zamiast skupiać się na sensacyjnych charakterystykach, prawdziwa historia polega na tym, że jedna z największych prywatnych inwestycji w historii Clearwater przechodzi do przodu po latach przeglądu i zatwierdzenia przez opinię publiczną”.
W 2025 roku radny David Allbritton, który początkowo był sceptyczny wobec ruchu grupy religijnej mającego na celu zamknięcie ulicy, napisał list do prokuratora generalnego Florydy Jamesa Uthmeiera, według Wall Street Journal.
Allbritton zapytał, komu należy ulica, czy jest to Clearwater czy Kościół.
Uthmeier, który zasiada w komitecie politycznym, który otrzymał darowiznę w wysokości 1 miliona dolarów od Patricii Duggan, zamożnej Scientolog z Florydy, wynika to z dokumentów dotyczących finansowania kampanii, które zostały zacytowane przez gazetę, stwierdził, że kościół prawdopodobnie posiada ziemię pod South Garden.
Rzecznik Uthmeiera powiedział gazecie, że Uthmeier zabrał głos w sporze, ponieważ uważał, że urzędnicy dopuścili się dyskryminacji pierwszej poprawki.
Kilku poprzednich prokuratorów generalnych Florydy przestrzegało wytycznych, zgodnie z którymi unikano interweniowania w obowiązkach organu samorządowego lokalnej administracji, chyba że większość członków o to poprosiła.
Zgodnie z gazetą, te wytyczne zostały usunięte z witryny biura prokuratora generalnego pojawiając się tam jeszcze w listopadzie 2025 roku.
Rzecznik Uthmeiera powiedział, że wytyczne opracowane przez poprzednich prokuratorów generalnych nie mają zastosowania do Uthmeiera i zostały usunięte w ramach oczyszczania strony internetowej.
The Daily Mail skontaktował się z Save The Garden, radnym Cottonem i prokuratorem generalnym Uthmeierem w celu uzyskania komentarza.
