Próba odkrycia przyczyn wzrostu zachorowań na raka wśród młodych ludzi wzbudziła więcej pytań niż odpowiedzi. Badanie wykazało, że rosnące wskaźniki otyłości mogą wyjaśnić niewielką część wzrostu, ale daleko do kompletnego wyjaśnienia.
„Głównym wnioskiem jest to, że chociaż BMI [wskaźnik masy ciała] jest naszym najlepszym tropem, wiele wzrostów wciąż pozostaje niewyjaśnionych” – mówi Montserrat Garcia-Closas w Instytucie Badań nad Rakiem (ICR) w Londynie.
Na całym świecie wiele badań wykazało, że od lat 90. XX wieku wzrasta liczba przypadków raka u osób poniżej 50. roku życia. Odsetek zachorowań na raka jelita grubego w szczególności wzrósł o około 50 procent w wielu krajach, w tym w USA, Australii i Kanadzie.
Aby dowiedzieć się dlaczego, Garcia-Closas i jej koledzy dokładnie przyjrzeli się tendencjom nowotworowym w Anglii i porównali je z trendami populacyjnymi dotyczącymi czynników ryzyka, takich jak otyłość. Na podstawie danych aż do 2019 roku stwierdzili, że 11 typów raka wzrasta u osób w wieku 20-49 lat, z najczęstszym byciem rakiem piersi i jelita grubego. Inne obejmują raka wątroby, nerek i trzustki, z rocznym wzrostem od 1 do 6 procent.
Dla dziewięciu z tych 11 raków zespół stwierdził, że wskaźniki wzrastały również u osób w wieku 50 lat i starszych, w wielu przypadkach w podobnym tempie. „Sugeruje to, że istnieją pewne wspólne przyczyny tych wzrostów” – mówi Garcia-Closas. Dwoma wyjątkami były rak jajnika i jelita grubego.
Następnie zespół przyjrzał się czynnikom behawioralnym, które Międzynarodowa Agencja Badań nad Rakiem utożsamia z tymi 11 rakami: picie, palenie, mała aktywność fizyczna, BMI, spożycie błonnika i jedzenie przetworzonego lub czerwonego mięsa. „To są te, które mają najsilniejsze dowody na takie związki” – mówi Garcia-Closas.
Badacze stwierdzili jednak, że te czynniki ryzyka były w dużej mierze stabilne lub poprawiały się z czasem. Jedynym czynnikiem, który konsekwentnie się pogarszał, był BMI, czyli nadwaga. Otyłość stanowi czynnik ryzyka dla wielu rodzajów raka, ale wzrost zachorowań na raka jest daleki od kompletnego wyjaśnienia dla wzrastających wskaźników wśród młodych ludzi. Na przykład tylko około 20 procent wzrostu zachorowań na raka jelita grubego u młodych kobiet mogłoby być wyjaśnione wzrostem BMI w tym okresie – mówi Garcia-Closas.
Wiele badań próbuje ustalić przyczyny tych wzrostów, mówi członek zespołu Marc Gunter z Imperial College London. „To bardzo aktywny obszar badań w tej chwili”. Możliwości obejmują większe spożycie żywności ultraprzetworzonej, tzw. „wieczne substancje chemiczne” znane jako PFAS i antybiotyki zakłócające mikrobiomy jelitowe.
Analiza badaczy wskazuje, że wzrost zachorowań na raka u młodych ludzi prawdopodobnie wynika z połączenia wielu czynników, a nie jednej przyczyny, i nie można wykluczyć, że zmiany w wskaźniku diagnozowania również odegrały rolę.
Wzrost ten należy również traktować w kontekście, mówi członek zespołu Amy Berrington, również w ICR. Na przykład w Anglii tylko 3000 przypadków raka jelita grubego jest diagnozowanych u osób w wieku 20-49 lat rocznie, więc wzrost o 3 procent oznacza około 100 dodatkowych przypadków rocznie. „Te względne trendy w chorobie, która wciąż jest rzadka, oznaczają, że dodatkowa liczba przypadków jest wciąż dość mała” – mówi Berrington.
Badanie również pominęło raka szyjki macicy, ponieważ wskaźniki tego raka gwałtownie maleją u kobiet, które otrzymały szczepionkę przeciwko HPV w dzieciństwie.
Na koniec Berrinton przyjrzał się bardziej aktualnym danym dotyczącym liczby zachorowań na raka, aż do 2023 roku. „Trendy wzrostu zaczęły się lekko wygładzać, więc już nadchodzą lepsze wieści” – mówi. Co więcej, jeśli wzrost wskaźników otyłości częściowo odpowiada za wyższe wskaźniki raka u młodych ludzi, to zwiększone korzystanie z leków na odchudzanie GLP-1, takich jak semaglutyd, może pomóc zmienić te trendy, mówi Gunter. „Jeśli wskaźniki otyłości zaczną spadać z powodu stosowania tych leków, powinno to mieć wpływ na niektóre raki związane z otyłością w przyszłości.
