Okazuje się, że Donald Trump martwił się o niewłaściwego napastnika. W niezwykłej interwencji, która rzucała długi cień na najważniejszy mecz w historii piłki nożnej w USA, prezydent lobował szefa FIFA Gianniego Infantino, aby pozwolił zawieszonemu Folarinowi Balogunowi zmierzyć się z Belgią.
Jego życzenie zostało spełnione, ale ostatecznie mało to zmieniło. Ponieważ w ciągu ponad 90 zaskakujących i otrzeźwiających minut w Seattle, to belgijski napastnik Charles De Ketelaere pomógł zdecydować o tym starciu mistrzostw świata, łamiąc amerykańskie serca i niszcząc marzenia współgospodarzy w 1/8 finału.
De Ketelaere zdobył dwa gole i stworzył trzecie trafienie. Ale otrzymał ogromne wsparcie od graczy Mauricio Pochettino, którzy po tygodniach obietnic i błyskotliwości zaserwowali fatalny występ. To był niesamowity zaprzepaszczony moment, gdy Balogun pozostał bezbramkowy, a obrona USA załamała się. Co za ponury koniec magicznych kilku tygodni.
Nie ma zbyt wiele sympatii gdzie indziej, gdy Romelu Lukaku skorzystał z błędu obrony, aby zapewnić sobie zwycięstwo 4:1. Piłkarze z Belgii zdawali się świętować wykonując 'Tańcą Trumpa’, a na mediach społecznościowych oficjalne konto drużyny drwiło z Prezydenta, publikując: 'Przełamać to’. A co z Iranem? Rzecznik piłkarski powiedział: 'Teraz cały świat tańczy, aby świętować poniżającą porażkę w polityce poprzez futbol.’
Niezwykłe, ale niezaskakujące. Ponieważ w midst chaosu i zamieszania przed tym meczem, było również wiele furi oraz wściekłości. Furię, że Trump musiał się w to mieszać. Furię, że FIFA zezwoliła Balogunowi na grę zaledwie 24 godziny wcześniej. Furię, że granica między polityką a sportem stała się bardziej splątana niż kiedykolwiek w nowożytnej historii.
Ale to nie był wina Baloguna ani reszty graczy Pochettino. Kto wie, jak bardzo byli dotknięci zamieszkami z ostatnich dni? Według kapitana Tima Reama zupełnie nie. Ale jak inaczej wytłumaczyć tę grę?
To właśnie na takie noce, US Soccer wydało majątek, aby sprowadzić Pochettino. Podsycał rozmowy o niemożliwym także trzymając ten sam trzy-słowny mantrę przez całe Mistrzostwa Świata: 'Dlaczego nie my?’. Ale gdy Ameryka zaczęła marzyć, USMNT się załamał. To było szokujące i sprawia, że Stany Zjednoczone wciąż nie wyszły poza ten etap MŚ od 2002 roku. Przyszłość Pochettino poza tym latem staje się coraz bardziej niepewna; ból dla jego graczy będzie trwał jeszcze przez długi, długi czas.
Infantino – obserwujący z VIP-owskich miejsc w Seattle obok takich osób jak Lauren Sanchez, Jeff Bezos i Markwayne Mullin – może nie przeżyć tego skandalu. Ale De Ketelaere zadbał, by ta saga z MŚ nie eskalowała się jeszcze bardziej. To Belgia zmierzy się z Hiszpanią w ćwierćfinałach.
Dla niezorientowanych, krótka kronologia: Balogun, najlepszy strzelec USA na tych MŚ, został wyrzucony z boiska w meczu z Bośnią i Hercegowiną w 1/16 finału. Wyglądało to na bardzo surową decyzję, ale zasady FIFA uniemożliwiały odwołanie. A potem w niedzielę FIFA niespodziewanie ogłosiła, że zawieszenie jednego meczu dla Baloguna zostaje anulowane. Wkrótce okazało się, że Trump się w to wmieszał. Potem rozpętało się piekło.
Belgia była zszokowana, ale Balogun został ostatecznie oczyszczony z zarzutów zaledwie kilka godzin przed meczem, po tym jak FIFA odrzuciła ich apel. Belgia groziła możliwymi krokami prawny, jeśli napastnik zagrał. Zagrał. Ale był bezsilny w zapobieżeniu temu, że ta generacja upada w tym samym miejscu co ich poprzednicy w 2022, 2014, 2010 i na swoich pozostałych MŚ w 1994 r.
Zamiast tego? De Ketelaere zdobył dwa gole w pierwszej połowie, po obu stronach rzutu wolnego Malika Tillmana, zanim bramkarz USA Matt Freese podarował Belgii trzecią bramkę po komicznym błędzie, a pomyłka Chrisa Richardsa pozwoliła Lukaku na czwarte trafienie późno.
Z tym niemal 70 000 kibiców w Seattle ucichło, a miliony marzeń legły w gruzach. Na ławce rezerwowych Christian Pulisic, który miał problemy zanim doznał kolejnej kontuzji, wyglądał załamany po zmianie. Może być ciekawie, co myśli jego Prezydent also.
Były jeszcze dwie godziny do rozpoczęcia meczu w Seattle, gdy tysiące amerykańskich kibiców rozpoczęło powolny, ogłuszający marsz w kierunku Lumen Field. Przynieśli race, flagi i bębny. Trzymali plakaty Johna Denvera i Folarina Baloguna, spośród których jeden nosił obraz napastnika wraz z podpisem: 'Kraj Wolnych.’
Gdy pochód podążał w dół Western Avenue, ludzie ustawiali się na ulicach. Inni zbierali się na balkonach, mostach i na dachu garażu. Wśród tłumu był ważny przedstawiciel US Soccer, który zatrzymał się na krótką rozmowę. Byli jednoznaczni: telefon Trumpa do Infantino nie miały wpływu na decyzję FIFA o zawieszeniu zawieszenia kary dla Baloguna. Mogą mieć rację. US Soccer prowadziło walkę; FIFA upierała się, że jej organy są 'niezależne’ i 'działają autonomicznie’.
Ale do tego czasu kości zostały rzucone, wody zostali zanieczyszczone, a te MŚ zostały pogrążone w chaosie. Wokół Białego Domu chrześcijanie śpieszyli się, aby przypisać zasługi prezydentowi, a wielkie nazwiska w piłce nożnej wyraziły swoją wściekłość. Trener Belgii, Rudi Garcia porównał decyzję do żartu prima aprilisowego, nawet ojciec Baloguna nalegał, że 'polityka nie powinna się wtrącać w sport’ w wywiadzie dla Daily Mail.
Tyle bezsensu mogłoby zostać uniknięte, gdyby zasady FIFA pozwoliły USMNT odwołać się od czerwonej karty dla Baloguna. Lub gdyby FIFA po prostu wyjaśniło, dlaczego jego kara została zawieszona.
Zamiast tego? Zapanowało zamieszanie, a Infantino zasiadł na widowni, stając się obiektem zarzutów o interwencję polityczną i stronniczość. Ale ważniejsze niż jedna osoba i jej absurdalny chwyt w tej dyscyplinie, została nos niesamowita opowieść. Co zrobili Pochettino i jego gracze, aby tego zasłużyć? Przez pierwsze cztery mecze grali wspaniale, uwodząc miliony i kładąc podwaliny pod rewolucyjne lato dla piłki nożnej w tym kraju.
Wtedy, nie z własnego winy, zostali wplątani w skandal. Pochettino był zdesperowany, aby zapobiec wciągnięciu swojego zespołu w politykę lub jakiekolwiek szersze kontrowersje. Sukcesem okazał się dopóty, dopóki Trump nie podniósł słuchawki.
Jakimś cudem, kiedy obie drużyny wyszły na boisko w poniedziałkowy wieczór, nie minęło nawet 36 godzin, odkąd Balogun i spółka wsiedli do autobusu zespołowego na trening, nie świadomi, że jadą prosto w oko burzy.
Do tego czasu atmosfera w Lumen Field osiągnęła punkt wrzenia. Jednak w ciągu dziesięciu minut, tak wiele hałasu i energii zostało odessane z tego miejsca. Nie ma wątpliwości: to nie jest wielka drużyna Belgii, a tu Jeremy Doku i Kevin De Bruyne rozpoczęli na ławce rezerwowych. Ale od samego początku USMNT się zraniło, kiedy to było najbardziej potrzebne.
Prawie natychmiast Freese został zmuszony do obrony przez Timothy’ego Castagne. Następnie Youri Tielemans zmarnował okazję. A potem trzech zawodników USMNT nie potrafiło poradzić sobie z podaniem do własnego pola karnego, co pozwoliło Nicolasowi Raskinowi zebrać piłkę i podać ją dla De Ketelaere. Obrona była fatalna.
Zawodnicy Pochettino byli cały czas w rozsypce. Przez pół godziny USA stworzyły szansę. Ostatecznie Balogun odegrał swoją rolę – wygrywając faul na groźnym obwodzie i podjudzając tłum. Chwile później rzut wolny Tillmana został odbity przez Courtoisa.
Jego stały fragment przeciwko Bośni i Hercegowinie zapewnił USA miejsce w 1/8 finału. To dało zespół Pochettino nowy zastrzyk energii. Niestety, Ameryka była wyrównana niecałe dwie minuty, zanim Leandro Trossard podał dla De Ketelaere, aby ponownie strzelić.
Pochettino wyraził swoje frustracje kopiąc butelki z wodą przy ławce rezerwowych, a nastrój menadżera nie poprawił się, gdy przed przerwą piłka spadła Balogunowi kilka jardów od bramki, a napastnik oddał strzał nad poprzeczką.
Balogun zmarnił kolejną okazję pod koniec gry. Do tego czasu jednak ta gra była przegrana. Zły Freese. Bramkarz początkowo poradził sobie dobrze, wychodząc po długą piłkę przed De Ketelaere.
Ale potem ciągnął się pół sekundy za długo, pozwalając belgijskiemu napastnikowi skierować piłkę do Hansa Vanaken, który z odległości około 35 jardów skierował piłkę obok Freese, poza Reama i do bramki. Potem Richards stracił piłkę blisko własnej bramki, a Lukaku nasolił ranę Amerykanów.
Na tym, niemal 70 000 kibiców w Seattle zamilkło, a miliony marzeń legły w gruzach. Na ławce rezerwowych Christian Pulisic, który miał problemy zanim wydawało się, że ponownie doznał kontuzji, wyglądał załamany po zmianie. Jakie były myśli jego Prezydenta, również.
Do rozpoczęcia meczu w Seattle minęły już dwie godziny, gdy tysiące amerykańskich kibiców rozpoczęło powolny, ogłuszający marsz w kierunku Lumen Field. Przynieśli flary, flagi i bębny. Trzymali plakaty Johna Denvera i Folarina Baloguna, z których jeden nosił wizerunek napastnika wraz z podpisem: 'Kraj Wolnych.’
Gdy pochód przeszedł ulicą Western Avenue, ludzie ustawili się na ulicach. Inni zebrali się na balkonach, mostach i na dachu parkingu. Wśród ogromu był ważny przedstawiciel US Soccer, który zatrzymał się na krótką rozmowę. Byli jednoznaczni: telefon Trumpa do Infantino nie miała wpływu na decyzję FIFA o zawieszeniu kary dla Baloguna. Mogą mieć rację. US Soccer prowadziło walkę; FIFA nalegała, że jej organy są 'niezależne’ i 'działają autonomicznie.’.
Ale do tego czasu kości zostały rzucone, wody zostały zanieczyszczone, a te MŚ zostały pogrążone w chaosie. Wokół Białego Domu społecznicy spieszyli się, aby przypisać zasługi prezydentowi, ważne postacie w piłce nożnej wypowiadały swoją furię. Trener Belgii, Rudi Garcia porównał decyzję do żartu prima aprilisowego, nawet ojciec Baloguna nalegał, że 'polityka nie powinna ingerować w sport’ w wywiadzie dla Daily Mail.
Całe to zamieszanie mogłoby zostać uniknięte, gdyby przepisy FIFA pozwoliły USMNT odwołać się od czerwonej karty dla Baloguna. Albo gdyby FIFA po prostu wyjaśniła, dlaczego jego kara została zawieszona.
Zamiast tego? Panowało zamieszanie, a Infantino usiadł na trybunach, stając się przedmiotem zarzutów o ingerencję polityczną i stronniczość. Ale, ważniejsze niż jedna osoba i jej absurdalny chwyt w tej dyscyplinie, została niesamowita historia zbrukana. Co Pochettino i jego gracze zrobili, aby na to zasłużyć? Przez pierwsze cztery mecze grali wspaniale, uwodząc miliony i kładąc podwaliny pod rewolucyjne lato dla piłki nożnej w tym kraju.
