Obszerna analiza biologii endometriozy ujawniła nowe mechanizmy, które mogą powodować jej poważne i szeroko zakrojone skutki dla zdrowia, otwierając drogę do ulepszonych terapii. Badania, które obejmowały dane dotyczące ponad miliona kobiet, są także pierwsze, które zidentyfikowały konkretne geny związane z endometriozą u ludzi pochodzenia afrykańskiego, grupy, która historycznie była niedoreprezentowana w badaniach nad tym schorzeniem.
„Udało nam się zlokalizować około 300 genów, które będą naprawdę ekscytujące dla dziedziny, na które warto się skupić” – mówi Shefali Setia-Verma z Uniwersytetu Pensylwanii.
Endometrioza to przewlekłe, często uciążliwe schorzenie, w którym tkanka podobna do wyściółki macicy rośnie gdzie indziej w ciele, tworząc zmiany. Dotyka około 10 procent kobiet w wieku reprodukcyjnym i może powodować zmęczenie, silny ból i problemy z płodnością. Została również powiązana z chorobami serca, ale biologiczne mechanizmy tej zależności pozostały niejasne.
Aby zbadać ten temat, Setia-Verma i jej współpracownicy zastosowali „multi-omiczne” podejście, łącząc analizy genów, białek, mikrobiomu i objawów endometriozy, aby stworzyć holistyczne spojrzenie na to schorzenie. Zanalizowali dane z 14 globalnych banków biologicznych, które łącznie zawierają informacje o ponad milionie kobiet.
Przeprowadzone początkowo analizy zidentyfikowały 58 obszarów genomu związanych z endometriozą, z czego 27 było wcześniej nierozpoznanych. Głębsza analiza wskazała 314 genów powiązanych z jej rozwojem. Co istotne, badanie odkryło trzy regiony genetyczne związane z endometriozą, które wykryto wyłącznie poprzez analizę genomów osób pochodzenia afrykańskiego.
Wiele genów najmocniej związanych z endometriozą było zaangażowanych w układ immunologiczny, stan zapalny i ruch komórek. Ostatni z tych elementów jest szczególnie intrygujący, ponieważ endometrioza dotyczy komórek wzrastających tam, gdzie nie powinny. Sugeruje to, że stan ten może nie polegać jedynie na wzroście tkanki w niewłaściwym miejscu, ale na procesie biologicznym, który umożliwia komórkom przemieszczanie się. „To naprawdę interesujące, ponieważ możemy znaleźć terapie, które będą mogły celować w ten ruch” – mówi Setia-Verma.
Związki ze stanem zapalnym i układem immunologicznym mogą również wyjaśnić, dlaczego endometrioza może mieć skutki poza same zmiany, takie jak choroby serca, a także zapalenie stawów i depresja. U niektórych osób stan ten może obejmować stan zapalny układowy, który pozostaje bez leczenia przez lata – mówi Setia-Verma. Na przykład w Wielkiej Brytanii przeciętnie zajmuje ponad dziewięć lat, zanim zostanie postawiona diagnoza. „Te lata niewyleczonego bólu i stanu zapalnego mogą prowadzić do wielu długotrwałych stanów” – dodaje.
Odkrycia mają również implikacje dla terapii. Terapie endometriozy zwykle koncentrują się na ścieżkach hormonalnych, ponieważ estrogen powoduje wzrost, krwawienie i zapalenie zmian oraz tkanek otaczających. Jednak jeśli stan zapalny jest bodźcem objawów i szerszych problemów zdrowotnych, to możemy chcieć celować w ścieżki zapalne za pomocą istniejących leków – mówi Setia-Verma.
Zespół zidentyfikował również geny i białka związane z endometriozą i chorobami serca, a także regulacją cholesterolu i tłuszczów we krwi. „To w zasadzie mówi nam, że endometrioza może wiązać się z większym ryzykiem wystąpienia chorób sercowo-naczyniowych” – mówi Setia-Verma.
Innym ciekawym odkryciem było to, że osoby z endometriozą mają tendencję do niższych poziomów Bifidobacteriaceae, bakterii zaangażowanych w utrzymanie wyściółki jelita i wspieranie układu immunologicznego. „Daje nam to zrozumienie, w jaki sposób endometrioza przyczynia się do bardziej szerokiego ryzyka wystąpienia chorób układowych poza zdrowiem reprodukcyjnym” – mówi Setia-Verma. Mikrobiolodzy mogą teraz przyjrzeć się dokładniej roli bakterii Bifidobacteriaceae w tym schorzeniu, potencjalnie wykorzystując je jako cel dla nowych terapii.
Jednym z atutów tego badania jest to, że obejmuje uczestników z różnych grup etnicznych – mówi Nilufer Rahmioglu z Uniwersytetu Oksfordzkiego. Ma to znaczenie, ponieważ zdecydowana większość badań nad endometriozą została przeprowadzona w populacjach o europejskim pochodzeniu, ograniczając możliwość uogólnienia wyników i przyczyniając się do szerszych dysproporcji w badaniach nad zdrowiem kobiet. „Te wysiłki są ważnym krokiem w kierunku zapewnienia, aby postępy w badaniach nad endometriozą korzystały ze wszystkich populacji” – mówi Rahmioglu.
Jednak dodaje, że konieczne są dalsze badania, zanim możemy wyciągnąć stanowcze wnioski. „Chociaż badania tego typu mogą identyfikować szlaki biologiczne i cechy, które wymagają dalszych badań, nie stanowią one samodzielnie dowodu na to, że celowanie w te ścieżki poprawi wyniki dla pacjentów. Konieczne są dalsze replikacje” – dodaje.
