W latach 30. przeprowadzono szczegółowe analizy rentgenowskie obrazu, odkryto jednorożca i przywrócono go do pierwotnego stanu. Później, w latach 50., dziesięciolecia po usunięciu każdego śladu przebrania św. Katarzyny z portretu, dalsza analiza radiograficzna ukrytych warstw obrazu ujawniła, co wydawało się być jeszcze głębszą prawdą – że sam Rafael zastosował wczesny filtr, by ukryć to, co pierwotnie zamierzał umieścić na kolanach młodej kobiety: małego psa z opadającymi uszami – symbolu wierności małżeńskiej, który ożywia obrazy od „Małżeństwa Arnolfinich” Jana van Eycka z 1434 r., do „Wenus z Urbino” Tycjana z 1538 r.
Przez ostatnie 70 lat obraz był rozumiany jako skomplikowany kokon pomieszanych znaczeń – tak samo o tym, co nie jest obecne, jak i to, co jest. W rezultacie stał się poruszającym palimpsestem narzuconych kobiecych ideałów, a temat mutował od wiernego małżonka po nieprzekupną dziewicę, aż po boską świętą. Bez względu na to, czy pod jednorożcem rzeczywiście kiedykolwiek był pies (kuratorzy obecnego wystawienia nie są tego zdania), mało osób wątpi w siłę mistrzowskiego dzieła Rafała, jednego z ponad 170 obrazów, rysunków i tapiserii zgromadzonych na wystawie „Rafał: Sublime Poetry”.
Odpakowane warstwy ukryte i przywrócone obrazu Rafała przekazują nieustannie ewoluujące ideały i wymagania dotyczące kobiecości, ustalane przez męskich mistrzów malarzy i patronów. Niepokojący obraz przemawia z niezwykłą pilnością do naszej epoki obsesji starannie kreowanej tożsamości – jak tworzymy, doskonalimy i fałszujemy to, kim jesteśmy i kim nam mówią, że mamy być, jednocześnie dążąc do zachowania i wymazania siebie w lawinie filtrowanych selfie i ufałszowanych tożsamości. Nigdy wcześniej epoka nie była tak technologicznie wyposażona w możliwość rejestrowania i przechowywania podobieństw samej siebie, a jednocześnie tak samo świadoma niepewności co do swojej prawdziwej tożsamości.
„Rafał: Sublime Poetry” prezentowany jest w Metropolitan Museum of Art do 28 czerwca.
– Jeśli spodobała Ci się ta historia, zapisz się na newsletter „The Essential List” – ręcznie wybierane zestawienie funkcji, filmów i nieocenionych wiadomości, dostarczane dwa razy w tygodniu.
– Aby uzyskać więcej historii kulturowych od BBC, śledź nas na Facebooku i Instagramie.
