Nelson George, krytyk muzyczny i twórca filmów dokumentalnych, mówi dla BBC: „Stevie Wonder mógł napisać prawie każdy rodzaj piosenki”. „Wśród swojego miksu piosenek i melodii zawsze potrafił tworzyć utwory poruszające tematy społecznej niesprawiedliwości, zwłaszcza wesołe, oparte na głównych akordach melodie łatwe do śpiewania” – dodaje. George porównuje piosenkę Happy Birthday – wielką, radosną piosenkę – do kolejnej piosenki Wondera, Isn’t She Lovely. „Dla całej grupy ludzi, którzy dorastali w ostatnich 40 latach, Happy Birthday stało się standardową piosenką urodzinową” – mówi. „To niesamowite, że ktoś mógł po prostu napisać coś, co stało się standardową częścią życia oraz ma znaczenie polityczne, ale on potrafił to zrobić.”
Dyskutowanie o ruchu
Dążenie Wondera do ustanowienia dnia Martina Luthera Kinga również wpisuje się w tradycję muzyków i popularnych artystów w USA, którzy dołączyli do ruchów zmian społecznych przez całe XX wiek, zgodnie z Kevinem Gainesem, profesorem ds. praw obywatelskich i sprawiedliwości społecznej na Uniwersytecie Wirginii.
„Stevie jest w zgodzie z Woodym Guthriem z lat 30. i 40., którego piosenki odzwierciedlały problemy społeczne tamtego czasu” – mówi Gaines. „I z afroamerykańską śpiewaczką operową, Marian Anderson, która śpiewała przed pomnikiem Lincolna w Waszyngtonie, DC, protestując przeciwko odmowie Daughters of the American Revolution pozwalania jej śpiewać w ich sali zebrań” – dodaje. „A także z Billie Holiday, która nagrała anty-lynchowską pieśń, Strange Fruit, i była szykanowana na Południu, gdy ją śpiewała na żywo”.
Kariera Steviego Wondera ściśle śledziła ruch praw obywatelskich połowy XX wieku, począwszy od jego pierwszego numeru jeden, Fingertips, w 1963 roku, mówi Gaines. Wonder miał zaledwie 13 lat, gdy Fingertips trafiło na listę przebojów w lecie 1963 roku – wydane po kampanii Kinga w celu desegregacji miejsc publicznych w centrum Birmingham, Alabama. Fingertips, pozornie piosenka na imprezę, nie jest tak wyraźnie polityczna jak późniejsze utwory Wondera. Jednak nagranie na żywo jest symboliczne, ze 13-latkiem wzywającym afroamerykańskich nastolatków do uczestnictwa w jego obchodach czarnego amerykańskiego rytmu i bluesa oraz soul. „Protesty w Birmingham zyskały uznanie na całym świecie” – mówi Gaines – „z fotografiami i nagraniami pokazującymi policję atakującą dzieci za pomocą psów i wężów wysokociśnieniowych”. Fingertips zapowiadał, w jaki sposób młodzi ludzie mieli zaangażować się w ruch praw obywatelskich i protesty młodzieżowe lat 60. „Staje się to swoistym podkładem dźwiękowym dla tego ruchu” – mówi Gaines.
