Policja w Teksasie w poniedziałek przedstawiła na konferencji prasowej, jak połączyła mężczyznę związanego z zabójstwami w innych stanach z niewyjaśnionymi zbrodniami sprzed 1991 roku – związanymi z czterema nastoletnimi dziewczynami w sklepie z jogurtem w Austin. Dowody DNA doprowadziły do „znaczącego przełomu” w bestialskim przestępstwie, które od dziesięcioleci dręczyło stolicę stanu i zdumiało śledczych.
Policja z Austin powiedziała, że testy DNA ponownie złożone w czerwcu doprowadziły do Roberta Eugene Brashersa, który popełnił samobójstwo w 1999 roku podczas wymiany ognia w Missouri z organami ścigania. Od tamtego czasu był powiązany z kilkoma zabójstwami i gwałtami w innych stanach.
Morderstwa wstrząsnęły stolicą Teksasu i stały się jednym z najbardziej okrutnych przestępstw w okolicy. Śledczy z policji w Austin oraz prokuratorzy przez lata nie mogli rozwiązać sprawy, przeplatając się przez tysiące tropów, kilka fałszywych przyznań i uszkodzone dowody z popalonego miejsca zbrodni.
Powiązanie Brashersa z przestępstwami zostało po raz pierwszy ogłoszone w piątek.
Amy Ayers, 13 lat; Eliza Thomas, 17 lat; oraz siostry Jennifer i Sarah Harbison w wieku 17 i 15 lat, zostały związane, uciszone i zastrzelone w głowę w sklepie I Can’t Believe It’s Yogurt, w którym dwie z nich pracowały. Budynek został następnie podpalony w zbrodni z 6 grudnia 1991 roku.
„Jestem pełen wdzięczności. Minęło tyle czasu” – powiedziała Barbara Wilson, matka dziewczynek Harbison, na poniedziałkowej konferencji prasowej.
Śledczy powiedzieli, że za zamknięciem sklepu ktoś wtargnął do sklepu przez drzwi tylne, zaatakował dziewczyny i podpalił pożar. Ciała zostały odnalezione, gdy strażacy wciąż walczyli z płomieniami.
Raport z sekcji zwłok sugerował okropieństwo ataku: ich ręce były związane majtkami, a usta zakneblowane tkaniną. Ayers została postrzelona dwukrotnie.
Daniel Jackson, detektyw zajmujący się zimnymi przypadkami, powiedział, że istnieją dowody na to, że Ayers stawiła opór, a DNA zbierane pod jej paznokciami było kluczowe w namierzeniu podejrzanego.
„Ostatnie chwile Amy na ziemi były po to, aby rozwiązać tę sprawę dla nas” – powiedział Jackson. „Dzięki niej walczymy dalej.”
Sonora Thomas, siostra Elizy, podziękowała za „miliony uprzejmości” od członków społeczności Austin, ale powiedziała, że „nasza rzeczywistość się nie zmieniła” po tym tygodniowym odkryciu.
„Zostałyśmy okradzione z życia siostrzenic, bratanic i wnuków oraz siostrzyczek, z którymi można było starzeć się” – powiedziała.
W 1999 roku władze aresztowały czterech mężczyzn pod zarzutem morderstwa, którzy wszyscy mieli wtedy od 15 do 17 lat. Dwóch z nich, Robert Springsteen i Michael Scott, początkowo przyznali się po wielogodzinnych przesłuchaniach i obciążali sobie nawzajem.
Ale obaj szybko wycofali się ze swoich zeznań i powiedzieli, że zostali zmuszeni przez policję.
Mimo to obaj zostali osądzeni i skazani. Początkowo Springsteen trafił na śmierć, ale jego wyrok potem został zmniejszony do dożywocia.
Ich wyroki zostały unieważnione, a dziesięć lat później mieli mieć ponowny proces.
Nie było żadnych dowodów łączących żadnego z czterech młodych mężczyzn ze sklepem, a sędzia nakazał uwolnienie Springsteena i Scotta w 2009 roku, gdy prokuratorzy powiedzieli, że nowe testy DNA, które nie były dostępne w 1991 roku, ujawniły innego męskiego podejrzanego.
Zbrodnie przemocowe w wielu stanach
Brashers został skazany za strzelanie do kobiety na Florydzie w 1985 roku, odbywając czteroletni wyrok 10-letniego więzienia. Po popełnieniu szeregu przestępstw w Georgii, został skazany na 4 lata, jednak wypuszczono go po roku, niedługo przed morderstwami w Austin.
Po ekshumacji jego ciała, władze w Missouri w 2018 roku wiązały Brashersa z zabójstwem w 1998 roku Sherri Scherer i jej córki Megana w ich domu niedaleko Portageville, około 250 kilometrów na południowy wschód od St. Louis. W tym przypadku policja powiedziała, że Brashers zgwałcił 12-letnią ofiarę.
Śledztwo policyjne łączyło go również z zabójstwem Genevieve Zitricki w 1990 roku, 28-letniej kobiety znalezionej pobitej i uduszonej w wanience w Greenville, S.C., oraz zgwałceniem 14-letniej dziewczyny w Memphis, w stanie Tennessee, w 1997 roku.
Jackson powiedział, że jego historia była historią niebezpiecznego, uzbrojonego osobnika, który popełniał swoje zbrodnie samotnie. Istnieją dotąd żadne dowody na to, że miał wspólnika w Austin, powiedział.
Oficjele w poniedziałek powiedzieli, że nie wiedzą, dlaczego Brashers był w Austin, ale powiedzieli, że został zatrzymany przez Służbę Celno-Borderową w El Paso 48 godzin po morderstwach w sklepie z jogurtem. Miał przy sobie broń palną, która dopiero później została powiązana z czterema zabójstwami.
Powiedzieli również, że łuska kalibru .380 z miejsca zbrodni pasuje również do fragmentów pocisków z niewyjaśnionego zabójstwa w Kentucky. Oficjele w Kentucky jeszcze nie zakończyli swojego dochodzenia w tej sprawie.
Córka Brashersa, w wywiadach dla lokalnych stacji telewizyjnych, wyraziła zdziwienie i smutek po dowiedzeniu się o najnowszych zgonach związanych z jej ojcem.
Deborah Brashers-Claunch powiedziała telewizji KVUE, że była jeszcze niemowlęciem, gdy wydarzyły się morderstwa w Austin. Powiedziała telewizji KXAN, że nie wie, dlaczego ojciec znalazł się w Austin, poza tym, że pracował w budownictwie.
„Przepraszam bardzo każdą rodzinę, której mój ojciec zaszkodził” – powiedziała stacji z Austin.
Ogłoszenie miało miejsce w środku wzmożonego zainteresowania sprawą, po premierze w zeszłym miesiącu dokumentalnego serialu HBO „The Yogurt Shop Murders”.
