Dwóch wysoko postawionych byłych członków Amerykańskiego Centrum Kontroli i Prewencji Chorób wyraziło w czwartek zaniepokojenie powrotem chorób u dzieci, które można było zapobiec, podczas gdy charakteryzowali Roberta F. Kennedy’ego Jr. jako polityzatora nauk zdrowotnych. Susan Monarez, która kierowała agencją rządową zaledwie 29 dni tego lata, powiedziała komitetowi zdrowia Senatu, że otrzymała dwie ultimatum od Kennedy’ego, sekretarza zdrowia, żadnego z których nie mogła poprzeć. Rozkazy te obejmowały zwolnienie niektórych wysokich rangą stałych przedstawicieli CDC bez powodu oraz zatwierdzenie rekomendacji dotyczących szczepień przez panel doradczy, który Kennedy na początku tego roku całkowicie przeorganizował według własnego wyboru. „Nawet pod presją nie mogłem zastąpić dowodów ideologią ani kompromitować swojej integralności” – powiedziała. Kennedy, na burzliwym przesłuchaniu dwa tygodnie temu, opisał Monarez jako przyznaną mu „niejedną”, co zszokowało niektórych członków panelu kongresowego, a Monarez od tego czasu powiedziała, że to nieprawda. Na środowej sesji, powiedziała, że Kennedy był zdenerwowany, że podzieliła się szczegółami rozmowy, którą miała z zastępcami CDC, uznawszy ją za niewiarygodną w procesie. Kennedy podkreślił ochronę zdrowia dziecka jako sekretarza zdrowia, wyrażając chęć zmiany wytycznych dotyczących żywienia oraz harmonogramu szczepień. Monarez powiedziała, że kiedyś wierzyła w intencje Kennedy’ego, ale powiedziała w środę, że powinien zrezygnować, biorąc pod uwagę to, co uznała za nieuczciwość w jego wystąpieniu przed komitetem 4 września. Kennedy nie składał przysięgi podczas wcześniejszego przesłuchania, coś, czego senator Bernie Sanders z Vermontu nie pamiętał, żeby miało miejsce wcześniej dla sekretarza zdrowia przed panelem. Podczas przesłuchania nie doszło do wybuchów, ale republikański senator Markwayne Mullin z Oklahomy zaniepokoił zarówno Sandersa, jak i przewodniczącego komitetu, Billa Cassidiego z Luizjany, również republikanina, pod koniec sesji. Mullin powiedział, że sądził, iż Monarez była nieuczciwa w relacjonowaniu spotkania z Kennedym, sugerując, że nagranie istnieje, zanim opuścił panel po wykorzystaniu swojego czasu na zadawanie pytań. Cassidy zapytał dlaczego spotkanie miałoby być nagrane, mówiąc, że Mullin powinien pomóc dostarczyć nagranie na komitet lub wycofać swoje pytania. Kilka minut później Cassidy poinformował panel, że Mullin powiedział reporterom na zewnątrz sali posiedzeń, że był „zmyłką” w sugerowaniu istnienia nagrania.
Zraniona przez oskarżenia Kennedy’ego. Monarez powiedziała, że jej jedyna obszerna rozmowa ze szefem odbyła się dwa tygodnie po strzelaninie w siedzibie CDC w Atlancie, kiedy uzbrojony napastnik oddał 180 strzałów. Powiedziała, że w dniu incydentu ani w trakcie spotkania Kennedy nigdy nie zadzwonił, aby przekazać swoje kondolencje. David Rose, funkcjonariusz policji, został zabity w wyniku przemocy, która miała miejsce podczas strzelaniny 8 sierpnia. Napastnik, rzekomo zły na szczepionkę przeciwko COVID-19, wystrzelił w sumie 500 rund i zmarł od samobójczego strzału.
(Wydarzenie na zdjęciu: Debra Houry, uśmiechając się, gdy pracownicy i zwolennicy Centrów Kontroli i Prewencji Chorób (CDC) ustawiają się przed siedzibą w Atlancie 28 sierpnia, krótko po jej dymisji. Elijah Nouvelage/Getty Images)
Debra Houry, była główna lekarka w CDC, powiedziała, że po strzelaninie panował namacalny strach, i trzeba było podjąć środki bezpieczeństwa, aby zapewnić, że wrażliwe prywatne informacje niektórych pracowników nie będą dostępne dla publiczności. Zrezygnowała pod koniec sierpnia, wyrażając obawy o niezależność agencji. Houry powiedziała, że pierwszy raz dowiedziała się o zmianach w wytycznych dotyczących szczepień przeciw COVID-19 za pośrednictwem X, gdzie Kennedy Jr. ogłosił, że szczepionka nie będzie już uwzględniana w zalecanych szczepieniach dla zdrowych dzieci i kobiet w ciąży. „Naukowcy CDC wciąż nie widzieli danych naukowych ani uzasadnienia dla tej zmiany” – powiedziała Houry. „To nie jest nauka najwyższej próby.”
Monarez wydawało się dusić, gdy opowiadała o licznych obelgach, jakie Kennedy rzucił podczas tego samego spotkania, nazwując CDC „najbardziej skorumpowaną federalną agencją na świecie” oraz sugerując, że niektórzy urzędnicy byli uzależnieni od przemysłu farmaceutycznego. Przed komitetem zdrowia zeznawała także Debra Houry, obecna dyrektorka medyczna w CDC, mówiąc o wyraźnej obawie po strzelaninie i konieczności podjęcia działań zapewniających, że wrażliwe informacje prywatne niektórych pracowników nie będą dostępne dla publiczności. W większości swojej dziesięcioletniej pracy w CDC, pod zarządami zarówno administracji demokratycznej, jak i republikańskiej, nie miała takiego doświadczenia. Monarez i Houry powiedziały, że obie martwią się o odrodzenie odrębniak i zapalenia wątroby u dzieci. Setki osób zaraziło się w wybuchu odrębniaka w Teksasie w tym roku, w tym dwoje niezaszczepionych dzieci. Houry zwróciła uwagę na potencjalne długotrwałe skutki choroby, z zmarłym jakiś czas temu dzieckiem z Kalifornii z powodu panencefalitis związanego z zakażeniem odrą kilka lat wcześniej.
Monarez powiedziała również, że Kennedy w pewnym momencie zaproponował, aby się spotkała z Aaronem Sirim, prawnikiem, który rzekomo kwestionuje skuteczność szczepionki przeciwko polio. Sanders, niezależny członek mniejszościowego demokratycznego komitetu zdrowia, ostro skrytykował sekretarza zdrowia jako osobę, „która nie wierzy w ustaloną naukę i która słucha teoretyków spiskowych oraz ideologów zamiast lekarzy i specjalistów medycznych.” „To absurdalne, że trzeba to powiedzieć w roku 2025, ale szczepionki są bezpieczne i skuteczne” – powiedział Sanders. „To przytłaczająca zgoda w środowisku naukowym i medycznym.”
Panel ds. szczepionek ma się spotkać. Na początku sesji, Cassidy, lekarz, zauważył, że senatorowie właśnie zatwierdzili nominację Monarez, z Kennedy’ym chwalącym jej „nienaruszoną naukową wiarygodność.” Została zatwierdzona wynikiem głosowania 51-47. „Co się stało?” – zapytał Cassidy. „Zawiedliśmy? Czy było coś, co powinniśmy zrobić inaczej?”
(Wydarzenie na zdjęciu: Susan Monarez zastępująca dyrektora CDC, który został niedawno odwołany. CBC News)
Republikańscy senatorowie Rand Paul z Kentucky oraz Roger Marshall z Kansas, oboje z wykształceniem medycznym, uniknęli pytań o proces, sugerując, że Kennedy miał rację, sugerując, że szczepienia przeciw COVID-19 i zapaleniu wątroby B nie są konieczne dla większości dzieci. Inni republikanie mieli zastrzeżenia do adwokatów, których Monarez wybrała do reprezentacji po jej zwolnieniu. Mark Zaid i Abbe Lowell, przedstawiciele, wcześniej reprezentowali klientów, którzy przeciwstawiali się prezydentowi Donaldowi Trumpowi w sprawach sądowych. Przesłuchanie Senatu odbywa się dzień przed rozpoczęciem przez panel ds. szczepień dwudniowej sesji w Atlancie, na której omawiane będą szczepionki przeciw COVID-19, zapalenie wątroby B i ospa wietrzna. Niejasne jest, w jaki sposób panel może zagłosować nad rekomendacjami, chociaż członkowie wyrazili wątpliwości, czy szczepionki przeciw wirusowemu zapaleniu wątroby B podawane nowonarodzonym są konieczne oraz sugerowali, że zalecenia dotyczące COVID-19 powinny być bardziej ograniczone. Houry powiedziała, że agenda tego spotkania jest kierowana przez personel polityczny w Waszyngtonie, co w jej dziesięcioletnim doświadczeniu w CDC pod zarządzaniem zarówno administracji demokratycznej, jak i republikańskiej, nie miała okazji doświadczyć.
Monarez powiedziała, że nie będzie z góry oceniać spotkania w Atlancie, ale przyznała, że jest „bardzo zdenerwowana” tym, co może się wydarzyć, w odpowiedzi na pytanie, czy rodzice będą mogli ufać jakimkolwiek zaleceniom dotyczącym szczepień dla dzieci, które wynikną z tego spotkania. Monarez była pierwszą osobą spoza społeczności lekarzy, która kierowała na krótko CDC w swojej 70-letniej historii. Ma doktorat z mikrobiologii i immunologii Uniwersytetu Wisconsin oraz prowadziła badania podyplomowe na Stanford University. Przed CDC Monarez była głównie znana z ról rządowych w technologii zdrowia i biosekurytyzacji. Monarez nie była pierwszym wyborem administracji. Otrzymała nominację po wycofaniu się kandydatury Davida Weldon’a w obliczu obaw wyrażonych przez kilku republikanów. Weldon, 71-letni lekarz medycyny wewnętrznej, który kiedyś zasiadał w Izbie Reprezentantów, był liderem kongresowego starania o badania przyczyn autyzmu i odrzuca badań, które nie wykazały korelacji między szczepionkami dziecięcymi a autyzmem. Jim O’Neill, były inwestor, krytyk regulacji zdrowotnych oraz zastępca Kennedy’ego, jest obecnie tymczasowym dyrektorem CDC.
