Demokrata z Florydy ukradł miliony, aby dokonać nielegalnych wpłat na kampanię

Kongresmenka Demokratów oskarżona o kradzież milionów dolarów z funduszy na klęski żywiołowe w celu wzmocnienia swojej kampanii. Kongresmenka Sheila Cherfilus-McCormick, 46 lat, reprezentująca silnie demokratyczny okręg na południu Florydy, od lat znajdowała się pod lupą z powodu sposobu, w jaki udało jej się uzyskać więcej funduszy niż jej konkurenci w wyborach uzupełniających, by zastąpić długoletniego kongresmena Alcee Hastingsa. Federalni prokuratorzy teraz twierdzą, że wyprała pieniądze, które otrzymała firma zdrowotna jej rodziny podczas pandemii COVID i użyła ich na wsparcie swojej kampanii. Wyjaśnili, że Cherfilus-McCormick była dyrektorem generalnym swojej rodzinnego firmy Trinity Health Care Services, gdy otrzymała kontrakt na początku pandemii do przeprowadzania testów i działań na rzecz społeczności mniejszościowych. Nieprawidłowości w wysokości 5,8 miliona dolarów w kontrakcie były przedmiotem pozwu cywilnego, który Departament Zarządzania Kryzysowego stanu rozstrzygnął wcześniej w tym roku – informuje South Florida Sun Sentinel. Mimo że Trinity zgodziła się zapłacić 5,62 miliona dolarów w ramach ugody i nie przyznała się do żadnego przewinienia w sprawie, federalni prokuratorzy twierdzą, że Cherfilus-McCormick i jej brat Edwin Cherfilus, 51 lat, „spiskowali, by ukraść te 5 milionów dolarów i wyprowadzili je przez wiele kont, aby zatuszować ich źródło”. Powiedzieli, że kongresmenka użyła „znacznej części wymuszonej kwoty… na składki kampanijne na rzecz kampanii kongresowej Cherfilus-McCormick z 2021 roku i na korzyść oskarżonych”. Władze dalej twierdziły, że kongresmenka i szef jej biura okręgowego Nadege Leblanc zaaranżowali dodatkowe składki na rzecz jej kampanii, wykorzystując tzw. słomianych darczyńców, którym przekazali część funduszy COVID – a z kolei „przyjaciele i krewni… przekazywali na kampanię, jakby używali własnych pieniędzy”. Jest także oskarżony o to osoba David Spencer, który pomógł Cherfilus-McCormick w przygotowaniu jej rozliczenia podatkowego z 2021 roku. Departament Sprawiedliwości twierdzi, że para „fałszywie twierdziła, że wydatki polityczne i inne osobiste koszty jako koszty działalności oraz zawyżała darowizny charytatywne w celu zmniejszenia swojego obowiązku podatkowego”. Spencer jest teraz oskarżony o spiskowanie w celu złożenia fałszywego federalnego zwrotu podatkowego. „Użycie funduszy na katastrofy do samozagłodzenia jest szczególnie egoistycznym, cynicznym przestępstwem” – powiedziała prokurator generalna Pam Bondi, ogłaszając zarzuty przeciwko kongresmenka. „Nikt nie jest ponad prawem, zwłaszcza ci, którzy okradają podatników dla własnej korzyści” – dodała, kontynuując: „Będziemy podążać za faktami w tej sprawie i dostarczymy sprawiedliwości”. Prawnicy David Oscar Markus, Magot Moss i Melissa Madrigal wystosowali oświadczenie do Sun Sentinel w imieniu Cherfilus-McCormick, którą określili jako „zaangażowaną służbistkę publiczną oddaną swoim wyborcom”. „Będziemy walczyć, aby oczyścić jej dobrą opinię” – zapewnili. Cherfilus-McCormick wygrała prawybory demokratów w okręgu 20 Florydy w listopadzie 2021 roku zaledwie pięcioma głosami. Następnie zdobyła pełną kadencję w 2022 roku, a ponownie w 2024 roku, gdy nikt nie zgłosił się do wyzwania jej zarówno w prawyborach demokratów, jak i wyborach powszechnych. Podczas swojej kadencji była poddawana inspekcji ze względu na swoje składki kampanijne z 2021 roku. W 2022 roku Cherfilus-McCormick wytoczyła proces o zniesławienie swojemu przeciwnikowi, Dale’owi Holnessowi, który oskarżył ją o defraudację, aby zdobyć miejsce, informuje NBC Miami. W kolejnym roku, w grudniu 2023 roku Komitet Etyki Izby oświadczył, że powołał podkomitet śledczy, aby zbadać, czy Cherfilus-McCormick złamała jakieś przepisy lub regulacje, działając na podstawie wcześniejszego skierowania. Biuro Postępowania Kongresowego napisało w swoim raporcie w maju 2024 roku, stwierdzając, że istnieją podstawy sądowe do wierzenia, że Cherfilus-McCormick „przyjęła składki na kampanię związane z działaniem oficjalnym”. Jednak raport zawierający to oświadczenie nie został opublikowany do maja 2025 roku przez Komitet Etyki Izby. Tymczasem Biuro Etyki Kongresowej poinformowało w raporcie z stycznia 2025 roku, że dochody Cherfilus-McCormick w 2021 roku były o ponad 6 milionów dolarów wyższe niż rok wcześniej, wzrosły o niemal 5,75 miliona dolarów w opłatach za konsultacje i udziały zysków odzyskane z Trinity Healthcare Services. W lipcu Komitet Etyki Izby jednomyślnie zagłosował za ponownym upoważnieniem podkomitetu śledczego badającego zarzuty wobec kongresmenki. Po ogłoszeniu akty oskarżenia przez wielką ławę w środowy wieczór, współpracownicy Cherfilus-McCormick w Kongresie ostro zaatakowali kongresmenkę. Jej demokratyczny rywal w wyborach ustawodawczych w 2026 roku, Elijah Manley, powiedział Sun Sentinel, że oskarżenie „jest smutnym momentem dla ludzi 20. okręgu kongresowego na Florydzie”. „Jestem rozczarowany kongresmenką, że nadużyła jej dany jej władzę i zamiast tego użyła jej do wzbogacenia siebie i swojej rodziny”. Kongresmen Greg Steube, inny członek Kongresu z Florydy, również podzielił się na mediach społecznościowych, że złoży wniosek o udzielenie nagany Cherfilus-McCormick i usunięcie jej ze wszystkich swoich komitetów. „To jeden z najbardziej rażących nadużyć zaufania publicznego, jakie kiedykolwiek widziałem” – napisał na X. „Kradzież 5 milionów dolarów z funduszy na klęski żywiołowe z FEMA z miejsca jest nie do obrony” – kontynuował, zauważając: „Miliony mieszkańców Florydy polegały na działaniach FEMA po niszczących huraganach, a te pieniądze miały pomóc prawdziwym ofiarom klęski żywiołowej”. „Kiedy Biuro Etyki zakończy swoje dochodzenie albo zostanie formalnie skazana, z całą pewnością zajmę się sprawą wykluczenia jej z Kongresu” – przysiągł Steube. Cherfilus-McCormick obecnie zasiada w Komisji Spraw Weteranów i Komisji Spraw Zagranicznych Izby. Partia Republikańska Florydy również napisała online, że zarzuty „są absolutnie odrażające i musi ustąpić TERAZ!” Tymczasem gubernator Florydy Ron DeSantis nakłania republikanów kontrolujących rząd stanu do zmiany granic okręgów kongresowych. W szczególności wskazał na nieprawidłowość granic okręgu Cherfilus-McCormick, który został utworzony na mocy federalnego ustawy o prawach wyborczych z granicami, które skutkowały wysłaniem czarnego ustawodawcy do Waszyngtonu, informuje Sun Sentinel. DeSantis argumentuje, że struktura 20. okręgu stanowi niekonstytucyjne gerrymandering – problem, który obecnie jest rozważany przez Sąd Najwyższy w niezależnej sprawie. Jeśli zostanie skazana, Cherfilus-McCormick grozi do 53 lat więzienia, a jej bratu do 35 lat. Leblanc także grozi do 10 lat więzienia, a Spencerowi do 33 lat.