Cztery nowe gatunki skamieniałości z Nowej Zelandii ilustrują uderzającą różnorodność najwcześniejszych pingwinów, które posiadały długie, sztyletowate dzioby, którymi mogły używać do nabijania zdobyczy. Nowe odkrycia „dają olśniewający wgląd w najwcześniejszą ewolucję pingwinów” – mówi Gerald Mayr z Instytutu Badań Senckenberg w Niemczech. Skamieniałości zostały odkryte w formacji Waipara Greensand w Canterbury, Nowa Zelandia, które zawierają skały datowane na okres między 62 a 58 milionami lat temu. Formacja ta jest dobrze znana z przechowywania niektórych z najwcześniejszych gatunków ptaków, które rozkwitły i zróżnicowały się po masowej eksterminacji, której ofiarą padły wszystkie nieawialne dinozaury. „Uważamy, że kluczową cechą starożeńskiej Nowej Zelandii było brak lądowych drapieżników, co umożliwiło utratę zdolności latania u najwcześniejszych pingwinów” – mówi Mayr. Brak tych drapieżników może także wyjaśniać dlaczego niektóre wczesne pingwiny osiągnęły rozmiar ludzki, dodaje. W sumie Mayr i jego koledzy opisali cztery nowe gatunki, które ilustrują szeroką różnorodność kształtu i rozmiaru. Wiele z tych skamieniałości zawiera cechy szkieletowe, których dotąd nie znano, w tym jeden okaz z abnoramalnie długimi palcami tylnymi i inny, który miał najbardziej kompletną czaszkę i dziób z wszystkich wczesnych pingwinów. „Skamieniałości zawierające dzioby, które mogą wskazywać na dietę ptaka, są niezwykle rzadkie u pingwinów z okresów przed [23 milionami lat temu]” – mówi Tatsuro Ando z Muzeum Paleontologii w Ashoro w Japonii, który nie brał udziału w badaniu. Żyjące pingwiny posiadają różne kształty dziobów, które są dostosowane do specyficznej zdobyczy, którą spożywają, począwszy od kryla i małych ryb po bezkręgowce, takie jak kalmary, mówi Ando. Te dzioby mogą być krótkie, grube lub zakrzywione, ale żaden z tych dziobów nie jest porównywalny do tych znalezionych u wczesnych pingwinów, które są długie i proste. „Najwcześniejsze pingwiny zdawały się nabijać swoją zdobycz na długie dzioby” – mówi Mayr. Po nabiciu ryby, pingwin mógł wypłynąć na powierzchnię wody, rzucić ją w powietrze i złapać, dodaje. Pingwiny straciły swoje wydłużone dzioby po około 20 milionach lat, co prawdopodobnie było adaptacją do długotrwałego nurkowania pod wodą. W miarę jak przyjmowały bardziej akwtyczny styl życia, ich strategie żywieniowe i dziób również zaczęły się zmieniać. Nowe skamielałości pomagają pokazać, że Nowa Zelandia była „łonem ewolucji pingwinów” i że pierwsze pingwiny zróżnicowały się i rozprzestrzeniły z Nowej Zelandii do innych części świata, takich jak Antarktyka, RPA i wiele części Ameryki Południowej.
link źródłowy
