Ostatni wzrost temperatur oceanicznych spowodował rozległe odbarwienie i obumarcie ciepłolubnych koralowców na całym świecie, oficjalnie wywołując pierwszy punkt krytyczny klimatu dla jednego z ekosystemów Ziemi, ogłosili naukowcy.
Zawalenie się jednego z najbardziej zróżnicowanych i delikatnych ekosystemów świata stanowi dla rządu „zagrożenie dla zdrowia i bezpieczeństwa ludzi”, o czym ostrzega Melanie McField z programu Healthy Reefs for Healthy People, programu ochrony na Florydzie prowadzonego przez amerykański Instytut Smithsona.
Ciepłolubne rafy koralowe wspierają do jednej trzeciej całej znanej bioróżnorodności morskiej i dostarczają jedzenie, ochronę brzegów oraz źródło dochodu dla nawet miliarda ludzi na całym świecie. Usługi koralowców przynoszą rocznie aż 9,9 biliona dolarów w dóbr i usług na całym świecie.
Jednak korale są bardzo wrażliwe na zmiany temperatury wody. Ustanowione rekordy globalnych temperatur odnotowane od 2023 roku spowodowały wzrost poziomu ciepła oceanicznego do nowych rekordów, wywołując masowe zjawisko odbarwienia, które dotknęło ponad 80 procent wszystkich raf koralowych na świecie. Odbarwienie polega na tym, że korale wydzielają algę żyjącą w ich tkankach w odpowiedzi na wysokie temperatury wody, co sprawia, że stają się białe. Pozostawia to koralowce podatne na choroby, a przedłużone odbarwienie może spowodować ich całkowite obumarcie poprzez pozbawienie ich głównego źródła pożywienia.
Najnowsze zjawisko odbarwienia było „innego rzędu wielkości” niż cokolwiek, co wcześniej widzieli naukowcy, mówi McField. „Jesteśmy na punkcie krytycznym”, potwierdza. Jest to zazwyczaj definiowane jako istotny próg, który, jeśli zostanie przekroczony, może spowodować dramatyczne i prawdopodobnie nieodwracalne zmiany w systemie klimatycznym.
McField była jedną z autorek rozdziału o koralach w Raporcie Globalnych Punktów Krytycznych 2025, który został wydany dzisiaj. Raport, pierwsza aktualizacja od 2023 roku, został sporządzony przez 160 naukowców z całego świata i skoordynowany przez Uniwersytet w Exeter w Wielkiej Brytanii oraz grupę WWF. Ostrzega on, że ciepłolubne rafy koralowe są pierwszym systemem Ziemi, który przeszedł przez swój punkt krytyczny i znajduje się teraz w trwającej „bezprecedensowy kryzys”.
Centralne szacunki akademickie sugerują, że granica temperaturowa mięczaków koralowych jest osiągana, gdy globalne temperatury atmosferyczne osiągną poziom 1.2°C powyżej poziomów sprzed epoki przemysłowej, a górny próg to 1.5°C. W 2024 roku globalne średnie temperatury przekroczyły 1.5°C powyżej poziomów sprzed epoki przemysłowej po raz pierwszy w zapisanej historii ludzkości, wydarzenie, które doprowadziło rafy koralowe na świecie poza granice ich wytrzymałości, według Tima Lentona z Uniwersytetu w Exeter, który kierował raportem.
„Wzięliśmy próbkę świata 1.5°C i widzieliśmy konsekwencje”, powiedział reporterom podczas konferencji prasowej przed rozpoczęciem raportu. „Większość raf koralowych jest zagrożona obszernym odbarwieniem [lub blaknięciem] i przechodzi w alternatywny stan, zdominowany przez glony, pokryty algami”.
Nadzieja na uratowanie ciepłolubnych raf koralowych na całym świecie przed prawie całkowitym wymarciem teraz tkwi w obniżeniu globalnych średnich temperatur do 1.2°C powyżej poziomów sprzed epoki przemysłowej tak szybko, jak to możliwe, twierdzi. Czy taki ambitny cel – wykraczający daleko poza postulaty nawet docelowego celu temperatury 1.5°C – jest możliwy do osiągnięcia, jest odrębnym pytaniem, dodaje Lenton.
Terry Hughes na Uniwersytecie Jamesa Cooka w Australii ostrzega, że „prawie nie ma już żadnych nieodbarwionych raf na świecie”. Ale sytuacja nadal może być zrekompensowana. „Gdzie rafy koralowe znajdą się w ciągu następnych kilku dekad, zależy od naszej kontroli, jeśli globalne emisje gazów cieplarnianych są szybko ograniczane”, mówi.
Często moment, w którym mogą być wywołane punkty krytyczne klimatu jest bardzo niepewny, ale badacze ostrzegają, że rozległy spadek lasu deszczowego Amazonii, topnienie arktycznych lodowców i załamanie kluczowego prądu oceanicznego AMOC mogą zdarzyć się przy poziomach ocieplenia poniżej 2°C.
Ale ludzie mogą także wywołać „pozytywne punkty krytyczne” w celu zmniejszenia ryzyka, podkreśla Lenton, zwracając uwagę na eksponencjalny wzrost energii odnawialnej w ciągu ostatniej dekady i szybkie przyjęcie pojazdów elektrycznych. Szybkie przyjęcie czystszych technologii ma potencjał dostarczenia cięć emisji na wymaganą skalę, aby utrzymać ocieplenie poniżej 2°C, zauważa raport.
W oświadczeniu Lenton powiedział, że pilne działania są wymagane od przywódców świata podczas zbliżającego się szczytu COP30 w Brazylii w celu przyspieszenia redukcji emisji w całej gospodarce globalnej i zminimalizowania ilości czasu, jaki globalne temperatury spędzają powyżej 1.5°C. „Szybko zbliżamy się do wielu punktów krytycznych systemu Ziemi, które mogłyby zmienić nasz świat, z niszczącymi konsekwencjami dla ludzi i przyrody. Wymaga to natychmiastowych, bezprecedensowych działań przywódców na COP30 i decydentów politycznych na całym świecie”, powiedział.
