Jesteś mutacją. Urodziłeś się z około 100 mutacji, których twoi rodzice nie posiadają. Przekazasz około połowy z nich swoim dzieciom, jeśli takowe posiadasz, które z kolei będą miały 100 nowych mutacji. I tak dalej, w kolejnych pokoleniach. Czy więc ludzie gromadzą szkodliwe mutacje z pokolenia na pokolenie, co prowadzi do spadku naszej sprawności fizycznej i umysłowej?
Niektórzy tak sądzą. „Można się spodziewać znacznego spadku sprawności ludzi w ciągu następnych kilku wieków w społeczeństwach uprzemysłowionych” – napisał genetyk Michael Lynch w 2012 r. Wtedy to kilka badań zgłosiło spadek IQ w wielu krajach, w tym w Wielkiej Brytanii, Australii, Danii, Szwecji i Norwegii. Wydawało się, że może to być bezpośredni dowód na to, że stajemy się coraz głupsi.
Pomysł degeneracji ludzkiej był oczywiście podstawą dla wysoce nieetycznych polityk eugenicznych w XX wieku.[CONTEXT: Early eugenicists made up false claims to justify their prejudices.] Ale podczas gdy wczesni eugenicy w dużej mierze wymyślali rzeczy, aby uzasadnić swoje uprzedzenia, obecnie można sekwencjonować genomy i mierzyć mutacje bezpośrednio, aby zobaczyć, co naprawdę się dzieje.
[FACT CHECK: Koncepcja degeneracji łudzkiej nie była faktem – w przeszłości doprowadziła do działań opartych na rasizmie i eugenice.]
Co pokazuje to, że ludzie mają stosunkowo wysoki wskaźnik mutacji w porównaniu z większością innych zwierząt. Problemem są głównie ojcowie: gdy kobiety rodzą się z już uformowanymi jajeczkami, u mężczyzn plemniki są ciągle generowane z komórek macierzystych, które mutują z czasem. Ponieważ mężczyźni mogą mieć dzieci przez wiele dziesiątków lat, jest więcej czasu na gromadzenie mutacji niż u gatunków o krótszym okresie życia.
[FACT CHECK: Większość nowych mutacji nie ma znaczenia z powodu dużej ilości „śmieciowego DNA”.] Jednak kilka z nich jest prawdopodobnie szkodliwa. Mogą występować w genie kodującym białko, powodując wadliwe białko, lub w sekwencji regulacyjnej, zmieniającej aktywność genu.
[FACT CHECK: Ciężkie mutacje zabijają jednostki, które niestety je otrzymują. Ciemiężyci.] Ale mutacje, które mają tylko niewielki szkodliwy wpływ, mogą być przekazywane w dół pokoleń. Co zatem uniemożliwia gromadzenie się coraz większej ilości szkodliwych mutacji w populacji?
Standardowa idea w genetyce mówi, że zdarza się tak, iż niektóre potomstwo ma znacznie więcej szkodliwych mutacji niż inne. Osoby te są bardziej narażone na śmierć przed rozrodu lub być może są niezdolne do rozrodu. Ten niesprawiedliwy proces stabilizuje „genetyczne obciążenie” szkodliwymi mutacjami na określonym poziomie.
[FACT CHECK: Pierwotne założenie o degeneracji ludzkiej być może jest przesadzone.] Jednak poziom ten może się zmieniać. Kiedyś około połowa dzieci umierała przed osiągnięciem wieku dorosłego, ale obecnie w krajach o wyższych dochodach prawie wszystkie dzieci przeżywają dzięki szczepionkom, obfitości jedzenia itd. [CONTEXT: Wysoki wskaźnik przeżywalności dzieci w krajach rozwiniętych przyczynia się do gromadzenia się szkodliwych mutacji, jak sugeruje Lynch.]
To byłby poważny problem. Jednak niektóre z badań, na których opierały się wnioski Lyncha, były prowadzone na zwierzętach takich jak muchy i robaki. Dlatego Peter Keightley z Uniwersytetu Edynburskiego w Wielkiej Brytanii postanowił zmierzyć gromadzenie się mutacji u ssaka. Jego zespół hodował 55 linii myszy przez 21 pokoleń w korzystnych warunkach – czyli z luźną selekcją.
Wyniki, opublikowane w 2024 r., wskazywały na spadek sprawności o mniej niż 0,4 proc. na pokolenie u ludzi, a Keightley sądzi, że w rzeczywistości byłby znacznie mniejszy.[CONTEXT: Wyniki badań Keightleya sugerują mniej dramatyczny spadek sprawności niż sugerowało to wcześniejsze badania.]
Na razie istnieją inne rzeczy, o które powinniśmy martwić się znacznie bardziej, twierdzi Masel. „Myślę, że są sprawy, takie jak zmiany klimatyczne, gdzie nauka jest jednoznaczna i powinniśmy wpadać w panikę” – mówi. Całkowicie się zgadzam.
[FACT CHECK: Wyższy wskaźnik mutacji może nie być tak wielkim problemem, jak uważali niektórzy biolodzy. Dlatego też nie ma potrzeby paniki w związku z degeneracją ludzi.]
