Ślady bakterii związanej z kiłą zostały znalezione w kości pochodzącej od osoby, która żyła w górach Kolumbii ponad 5000 lat temu. Odkrycie to pokazuje, że ta grupa bakterii w kształcie ślimaka zakażała ludzi tysiące lat wcześniej, niż wcześniej sądzono, przed wzrostem intensywnej uprawy roślin, którą wielu badaczy uważa za katalizator rozprzestrzeniania się patogenów.
Obecnie trzy podgatunki bakterii Treponema pallidum powodują choroby takie jak kiła, bejel i pian. Głęboka historia tych dolegliwości jest niejasna, a badacze spierają się o to, gdzie powstały choroby takie jak kiła i jak się rozprzestrzeniły. Starożytne DNA bakteryjne i oznaki zakażenia na szczątkach kostnych dają nam pewne wskazówki, ale są one rzadkie i mogą być dwuznaczne.
Dlatego też, gdy badacze badający starożytne DNA szczątków ludzkich sprzed 5500 lat na sawannie Bogotá wykryli genom Treponema pallidum w próbce kości nogi człowieka, było to zaskoczeniem.
„Nasze wyniki mogą wiele powiedzieć o długoterminowej historii ewolucyjnej [tej bakterii], ujawniając długotrwałe powiązanie z populacjami ludzkimi” – mówi Davide Bozzi z Uniwersytetu w Lozannie w Szwajcarii.
Odkrycia wskazują na wczesną obecność tych patogenów w Ameryce, ale możliwe jest także, że zakażały one ludzi nawet dłużej na całym świecie.
Rodrigo Barquera z Instytutu Maxa Plancka ds. Antropologii Ewolucyjnej w Lipsku, Niemcy, zauważa, że starożytny szczep może należeć do nieuchwytnego, „brakującego” patogenu: Treponema carateum, który powoduje chorobę skórną o nazwie pinta. Bakteria jest znana tylko z opisów fizycznych, nie genetyki.
Kerttu Majander z Uniwersytetu w Zurychu w Szwajcarii, zastanawia się, co dodatkowe starożytne genomy mogą nam powiedzieć. „Czy istniały być może wiele wymarłych linii i być może różne choroby spowodowane przez te patogeny w przeszłości?” – pyta.
Według Bozziego zrozumienie, jak patogeny ewoluują, powodując choroby jak kiła i pian, jest kluczowym krokiem w znalezieniu genetycznych cech, które pozwalają patogenom zarażać nowych gospodarzy i sprawiać, że związane z nimi choroby stają się bardziej niebezpieczne.
