Niemal 300 000 lat temu neandertalczycy już opracowali sposób na polowanie na kozie góry wzdłuż pionowych klifów i przetwarzanie ich w dobrze zorganizowanych obozach.
Znani z zasadzek na duże zwierzęta w płaskich łąkach i lasach Zachodniej Europy, neandertalczycy wydaje się, że dostosowali się do wzgórz Europy Wschodniej, dodając zrecznego kozia do swojego reżimu łowieckiego. Wczesni ludzie zeskrobali i odbili zwierzęta w pobliskiej jaskini, przed upieczeniem ich kości dla szpiku i tłuszczu, wykazując imponujące umiejętności i wiedzę znacznie wcześniej niż można było się spodziewać, mówi Stefan Milošević z Uniwersytetu Belgradzkiego w Serbii.
„Sposób polowania na kozia jest całkowicie inny, ponieważ żyje on na bardzo wyboistym i stromym, jałowym terenie” – mówi. „Obecnie widzimy, że wczesni neandertalczycy – którzy ledwo różnicowali się antropologicznie jako gatunek – już wykorzystywali nisze ekologiczne, których żadne hominidy jeszcze nie eksplorowały.”
Neandertalczycy zaczęli ewoluować około 400 000 lat temu, ale większość tego, co o nich wiemy, pochodzi z miejsc w Zachodniej Europie, które mają mniej niż 150 000 lat. Dlatego znalezienie wskazówek, które uzupełniają luki w linii czasowej, siedlisku i kulturze neandertalczyków, jest kluczowe, mówi Marie-Hélène Moncel z Muzeum Historii Naturalnej w Paryżu, która nie uczestniczyła w badaniu.
W 2017 roku archeolodzy znaleźli szczątki neandertalskie w warstwie jaskini Velika Balanica w Serbii, która miała około 290 000 lat, stając się najstarszymi takimi szczątkami znalezionymi w Europie Wschodniej.
Od tamtej pory Milošević i jego koledzy odkryli setki narzędzi kamiennych i prześwietlili około 30 000 fragmentów kości zwierzęcych w jaskini. Niemal trzy czwarte fragmentów to drzazgi o długości poniżej 2 centymetrów, a większość identyfikowalnych pochodzi od kozia i dzikich jeleni zabitych wiosną i latem, co sugeruje, że neandertalczycy mieszkali w jaskiniach sezonowo.
Niektóre kości – zwłaszcza długie nogi jelenia – były spalone i pęknięte, co oznaczało, że wczesni neandertalczycy prawdopodobnie podgrzewali kości, aby roztopić szpik dla łatwiejszego wydobycia i pozostawiali pozostałe fragmenty w palenisku, aby tłuszcz z kości utrzymywał ogień. Inne wykazywały oznaki zbierania ścięgien, być może do wytwarzania lin czy sieci.
Szkielety jeleni reprezentowały starsze młode oraz dorosłych, co wskazuje na selektywne polowanie, które promuje przetrwanie stada, mówi Milošević. Ale kozie były zabijane we wszystkich fazach życia – sugerując, że neandertalczycy byli nadal „nowicjuszami” walczącymi z koziami górskimi, prawdopodobnie polując za pomocą ostrzyzonych patyków i prymitywnych pułapek. „Najprawdopodobniej mieli wiele nieudanych prób” – mówi.
Oprócz tych uprzemych źródeł pożywienia, badacze znaleźli również kilka przetworzonych resztek dzika, niedźwiedzi jaskiniowych, wilków, lisów, lampartów i różnych ptaków.
Zorganizowane pozycje kości w różnych sekcjach jaskini wskazują na odrębne strefy przeznaczone do specjalizowanych zadań. Palenisko było w centrum, na przykład, z porzuconymi kośćmi ułożonymi za nim, a wejście wydawało się być używane jako warsztat narzędzi.
Ogólnie rzecz biorąc, wyniki wskazują na „niezwykłą elastyczność poznawczą”, mówi José Carrión z Uniwersytetu w Murcji w Hiszpanii. „To potwierdzenie, że neandertalczycy byli kreatywnymi rozwiązywaczami problemów, zarządzającymi złożonymi siedliskami z pomysłowością i umiejętnościami. Neandertalczycy byli ludźmi – inteligentnymi, społecznymi i nadzwyczajnie adaptacyjnymi.”
„To, co wynika z Balanica, to obraz neandertalczyków, którzy nie byli tylko odporni, ale już eksperymentowali ze strategiami i organizacją społeczną, które zwykle kojarzymy z dużo późniejszymi okresami” – mówi Antonio Rodríguez-Hidalgo z Instytutu Archeologicznego w Mérida w Hiszpanii. „Przypomina nam to, że wyrafinowanie neandertalczyków nie było późnym iskierką, lecz głęboko zakorzenionym płomieniem, który zapłonął zaskakująco wcześnie w historii ludzkości.”
Neandertalczycy, starożytni ludzie i sztuka jaskiniowa: Francja
Przeżyj fascynującą podróż przez czas, odkrywając kluczowe miejsca neandertalczyków i górnego paleolitu południowej Francji, od Bordeaux do Montpellier, z Kate Douglas z New Scientist.
