Asteroid Ryugu kiedyś miał płynną wodę przepływającą przez niego

W przeszłości przez asteroidę Ryugu przepłynęły duże ilości wody, co wskazuje na to, że asteroidy mogły dostarczyć na Ziemię znacznie więcej wody niż dotychczas sądzono.

Pochodzenie wody na Ziemi jest dość tajemnicze. Wejście asteroidy zostało zaproponowane jako możliwe źródło, ale powstały wątpliwości, czy doszło do wystarczającej liczby uderzeń, by przynieść całą wodę obecną na planecie dzisiaj.

Asteryd karbonowe takie jak Ryugu powstają z pyłu i lodu na zewnętrznym układzie słonecznym. W 2019 roku japońska sonda Hayabusa 2 wylądowała na Ryugu i zebrana tam ilość materiału wyniosła 5,4 grama, które zostały przyniesione na Ziemię w 2020 roku.

Wcześniejsze zdjęcia Ryugu wskazywały, że była dużo suchsza niż oczekiwano, ale bardziej aktualna praca ustaliła, że obiekt był wypełniony pęknięciami, które kiedyś mogły być wypełnione kluczowymi składnikami dla życia, w tym wodą.

Początkowa datowanie próbek sugerowało, że asteroida była jednym z najstarszych obiektów w układzie słonecznym, być może sięgając jej powstania 4,6 miliarda lat temu.

Ale gdy Tsuyoshi Iizuka z Uniwersytetu w Tokio i jego koledzy oszacowali jej wiek na podstawie promieniotwórczego rozpadu lutetu-176 na hafn-176 w niewielkich próbkach z asteroidy, byli zaskoczeni otrzymaniem daty, która jest zbyt stara, aby była prawdziwa.

„Otrzymaliśmy daty około 4,8 miliarda lat dla próbek z Ryugu, które są znacznie starsze niż wiek układu słonecznego,” mówi Iizuka. „Oznacza to, że zegar w próbkach z Ryugu jest nieprecyzyjny”.

Zespół uważa teraz, że około miliarda lat po powstaniu macierzystego ciała Ryugu, coś rozgrzało asteroidę na tyle, aby zamienić lód w wodę ciekłą. To mogłoby usunąć nieco lutetu-176, zanieczyszczając metodę datowania.

Promieniowanie słoneczne ogrzewałoby jedynie lód na powierzchni do maksymalnej głębokości 40 centymetrów, podczas gdy próbki Ryugu pochodziły z głębokości do metra. Aby ogrzać wnętrze macierzystej asteroidy, najbardziej prawdopodobne wyjaśnienie to kolizja z innym obiektem, twierdzą badacze.

Szacując ilość wody potrzebną do zmiany ilości lutetu-176 w próbkach Ryugu, zespół oblicza, że asteroida zawierała od 20 do 30 procent wody – znacznie więcej niż wcześniejsze szacunki.

Iizuka mówi, że zakłada się, iż asteroidy dostarczały wodę na planety w postaci minerałów. „Nasze wyniki sugerują, że mogłyby dostarczyć wodę nie tylko w postaci minerałów uwodnionych, ale również w postaci lodu,” mówi.

Wyniki pokazują, co można dowiedzieć się z misji z powrotem próbek, mówi Jonti Horner z Uniwersytetu Południowego Queensland w Australii, który nie był zaangażowany w badanie. „Wysłaliśmy tam i zebraliśmy próbki, więc Ziemia zupełnie nie ingerowała. Oznacza to, że możesz być znacznie pewniejszy w historii, którą otrzymujesz,” mówi Horner.

„Nagle mamy dowody, że te rzeczy były bardziej wilgotne niż wcześniej sądzono, co oznacza, że mogą znacznie bardziej prawdopodobnie wyjaśnić pochodzenie oceanów Ziemi, gdy uderzyły w wczesną planetę,” mówi.