Wszystkie niezbędne składniki do rozpoczęcia życia takiego, jakie znamy obecnie, zostały teraz znalezione w próbkach z asteroidy Bennu. To pokazuje, że asteroidy mogły dostarczyć wszystkie warunki konieczne do powstania życia na Ziemi – i być może gdzie indziej.
W 2020 roku misja OSIRIS-REx NASA wydobyła próbki z Bennu, asteroidy krążącej wokół słońca setki milionów kilometrów od nas, między Marsa a Jowiszem. Misja zwróciła próbki na Ziemię w 2023 roku. Od tego czasu, małe ilości zebranych 121 gramów zostały wysłane do laboratoriów na całym świecie do analizy, tak aby specjaliści w wykrywaniu każdego rodzaju związku biologicznego mogli przystąpić do pracy.
Pierwsze badania ujawniły obecność wody, węgla i kilku związków organicznych. Następnie nastąpiło wykrycie aminokwasów, formaldehydu oraz wszystkich pięciu nukleotydów znajdujących się w RNA i DNA, jak również fosforanów. Jednakże to nie wystarcza aby złożyć cząsteczki przenoszące informacje genetyczną. Szczegóły drabinek RNA i DNA zawierają cukier, którym jest ryboza w RNA i deoksyryboza w DNA – i tego brakowało w pierwszych analizach materiału z Bennu.
Teraz Yoshiriro Furukawa z japońskiego Uniwersytetu Tohoku i jego koledzy zmieliły niewielką część próbki i zmieszały ją z kwasem i wodą. Następnie użyli chromatografii gazowej i spektrometrii mas do rozdzielenia i zidentyfikowania składników w mieszaninie.
To ujawniło obecność rybozy oraz innych cukrów, takich jak lioza, ksyloza, arabinoza, glukoza i galaktoza – ale nie deoksyrybozy.
„To nowe odkrycie cukrów w materiałach pozaziemskich” – mówi Furukawa, dodając, że prawie wszystkie formy życia polegają na glukozie w metabolizmie.
„To tak wspaniały rezultat z misji OSIRIS-REx” – mówi Sara Russell z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, która nie była częścią zespołu, ale również pracuje nad próbkami z Bennu. „Jednym z brakujących składników był cukier, który teraz został znaleziony, więc teraz znane są wszystkie składniki RNA znajdujące się w prymitywnych asteroidach.”
Furukawa i jego koledzy wierzą, że cukry powstały z roztworów zawierających formaldehyd w matczynej asteroidzie, z której pochodził Bennu, która miała więcej płynów i więcej reakcji.
„Na początku tego roku, zgłosiliśmy odkrycie soli w zwróconej próbce i sugerowaliśmy, że na macierzystym ciele Bennu mogły być słone baseny wody” – mówi Russell. „Takie środowiska byłyby doskonałymi miejscami do wytwarzania złożonych związków organicznych, które widzimy w Bennu.”
Istnieją dowody na obecność roztworów na księżycu Saturna, Enceladusie, oraz na karłowatej planecie Ceres, co sugeruje, że składniki do życia mogą być obfite w naszym układzie słonecznym – mówi Russell.
Praca Furukawy wcześniej wykazała obecność rybozy i innych cukrów w meteorytach znalezionych na Ziemi, ale mówi, że zawsze był niepokój, że te związki mogły dostać się do skał w wyniku zanieczyszczenia po dotarciu na Ziemię. „To odkrycie w próbce Bennu gwarantuje, że te wyniki były prawdziwe” – dodaje.
Nowe badania pokazują, że asteroidy naprawdę mogły dostarczyć wszystkie składniki niezbędne do życia na Ziemi lub na innych ciałach w naszym układzie słonecznym, takich jak Mars – mówi Furukawa. Wspiera to też hipotezę świata RNA dotyczącą pochodzenia życia, ponieważ znaleziono rybozę, ale nie deoksyrybozę.
Ta koncepcja zakłada, że najwcześniejsze formy życia na Ziemi, długo przed pojawieniem się komórek lub życia opartego na DNA, składały się z cząsteczek RNA zawierających informacje genetyczne i mogących replikować się.
