Pierwsza analiza dobrze zachowanego jamy nosowej w zapisie kopalnym człowieka ujawniła, że okazały nos neandertalczyka nie był przystosowany do zimnych klimatów w takim stopniu, jak uważało wielu ludzi.
Neandertalczycy (Homo neanderthalensis) żyli między około 400 000 a 40 000 lat temu, a niektóre egzemplarze znaleziono z charakterystycznymi strukturami w ich jamach nosowych, które zostały zaproponowane jako cechy definiujące dla gatunku. Niektórzy badacze sugerowali, że przetrwanie w warunkach lodowcowych doprowadziło ich do rozwoju tych struktur, aby dostosować się do zimnej pogody, pomagając im ogrzewać wdychane powietrze wewnątrz swoich charakterystycznie dużych nosów.
Jednakże, odkryte do tej pory struktury są zazwyczaj uszkodzone, a brakowało dobrego dowodu skamielinowego na pełny obraz w jamie nosowej Neandertalczyka.
Costantino Buzi z Uniwersytetu Perugia we Włoszech i jego koledzy otrzymali teraz takie dowody od egzemplarza neandertalczyka znanej jako Człowiek z Altamury, który ma między 172 000 a 130 000 lat. Szkielet jest osadzony w skałach w jaskini Lamalunga koło miasta Altamura we wschodnich Włoszech i jest usiany tzw. concretions popcorn – małymi guzkami kalcytu – które nadają mu wygląd rafy koralowej.
„To prawdopodobnie najbardziej kompletna skamieniałość ludzka, jaka kiedykolwiek została odkryta” – mówi Buzi. Jednak delikatny okaz nie może być usunięty, więc on i jego koledzy zabrali swoje urządzenia przez wąskie miejsca w jaskini i użyli endoskopu, aby zajrzeć do środka czaszki, co pozwoliło im na cyfrową rekonstrukcję zachowanych struktur kostnych wewnętrznej jamy nosowej.
„Na pewno jest to pierwszy raz, kiedy jasno widzieliśmy te struktury w skamielinie ludzkiej” – mówi Buzi.
Zaskakująco, nie było oznak wewnętrznych cech nosa, które uważano za cechy definiujące neandertalczyków, w tym grzebienia kostnego znanej jako pionowa medialna projekcja, zgrubienia na ścianach jamy nosowej i braku kościowego dachu nad rowkiem łzowym.
Ale Człowiek z Altamury jest bez wątpienia neandertalczykiem, według jego ogólnej morfologii, datowania i genetyki, mówi Buzi. Oznacza to, że te struktury nosowe nie powinny już być uważane za cechy definiujące neandertalczyków, a duży nos i wystająca szczęka nie były z nich najprawdopodobniej kształtowane. „Możemy wreszcie powiedzieć, że pewne cechy uważane za diagnostyczne w czaszce neandertalskiej nie istnieją” – mówi Buzi.
Duża jama nosowa neandertalczyków jest związana jedynie z posiadaniem większej struktury czaszki, aczkolwiek jego zespół znalazł, że turbinaty – struktury przypominające zwoje na ścianach jamy nosowej – są dość duże, co pomogłoby ogrzać powietrze wewnątrz.
„Te wyniki wskazują, że typowy kształt twarzy neandertalczyków nie był wynikiem adaptacji oddechowej do zimna, ale raczej czynników rozwojowych i proporcji ciała ogólnie” – mówi Ludovic Slimak z Uniwersytetu w Tuluzie we Francji. „Badanie kwestionuje długotrwałe przekonanie o ewolucji neandertalczyków i dostarcza pierwszych bezpośrednich dowodów na to, jak faktycznie wyglądał i funkcjonował ich system oddechowy.”
Badanie to zgadza się również z innym z września przez niektórych tych samych badaczy, które sugeruje, że to unikalne dostosowanie szyi, nabyte pod wpływem presji selekcyjnej środowisk lodowcowych, przyczyniło się do ewolucji twarzy neandertalczyków, w tym wystającej szczęki.
„Wszystko w odniesieniu do neandertalczyków zostało podciśnięte do idei, że są przystosowani do zimna, co jest kompletnym nonsensem” – mówi Todd Rae z Uniwersytetu w Sussex, Wielka Brytania. „Domniemam, że anatomicznie prawdopodobnie mieli problem z zimnem, szczególnie, kiedy ludzie z tropików – my – radzili sobie dobrze, a oni wymarli podczas ostatniego maksimum lodowcowego.
