Jaskinie wydrążone przez wodę, która kiedyś płynęła pod powierzchnią Marsa, mogły być idealnym miejscem do rozwoju życia, jeśli kiedykolwiek istniało na Czerwonej Planecie, i mogą nadal zachowywać ślady życia do dziś.
Na Ziemi, istnieje tysiące jaskiń powstałych, gdy woda rozpuszcza rozpuszczalne skały, znane jako jaskinie krasowe. Naukowcy nie znaleźli jednak jeszcze oznak takich jaskiń na Marsie, pomimo dowodów na to, że planeta ta była pokryta wodą miliardy lat temu.
Teraz Chunyu Ding z Uniwersytetu w Shenzhen w Chinach i jego koledzy twierdzą, że zidentyfikowali osiem potencjalnych jaskiń, które wydają się być formą starodawnych przepływów wody, a nie aktywności wulkanicznej. Jaskinie znajdują się w Hebrus Valles, północno-zachodniej części regionu zawierającej setki kilometrów dolin i zagłębień, które zdają się być wyrzeźbione przez starożytne powodzie.
Również znaleziono dowody na starożytne strumienie kończące się w pobliżu wejść do jaskiń. Jest to podobne do tego, co obserwujemy w pobliżu jaskiń krasowych na Ziemi – mówi James Baldini na Uniwersytecie w Durham w Wielkiej Brytanii. „Jeśli spojrzysz na mapę, spodziewasz się, że strumień będzie na powierzchni, a następnie nagle zniknie, ponieważ woda strumienia jest przekazywana do systemu jaskiniowego”.
Jeśli są to jaskinie wodne, mogą być szczególnie dobrymi miejscami do poszukiwania życia. „Aby było życie, potrzebujesz wody i środowiska schronionego przed intensywnym bombardowaniem promieniowaniem na powierzchni Marsa” – mówi Baldini. „Jaskinie wulkaniczne i tunele lawy są również rozsądnymi miejscami do poszukiwania życia, ale niekoniecznie musi tam być woda”.
