Ocean wodny ukryty pod lodowym skorupą Enceladusa od dawna czyni tę księżyc Saturna jednym z najlepszych potencjalnych miejsc w poszukiwaniu życia pozaziemskiego – a teraz jest jeszcze bardziej obiecujący. Odkrycie emanacji ciepła z północnego bieguna zamarzniętego księżyca sugeruje, że ocean jest stabilny na skalach geologicznych, dając życiu czas na rozwinięcie się tam.
„Po raz pierwszy możemy powiedzieć z pewnością, że Enceladus jest w stabilnym stanie, co ma duże znaczenie dla habitatu” – mówi Carly Howett z Uniwersytetu Oksfordzkiego. „Wiedzieliśmy, że ma on płynną wodę, wszystkie rodzaje związków organicznych, ciepło, ale stabilność była naprawdę ostatnim elementem tego puzzla.”
Howett i jej koledzy korzystali z danych z sondy Cassini NASA, która orbitowała wokół Saturna od 2004 do 2017 roku, by szukać ciepła wydobywającego się z Enceladusa. Jego wnętrze jest podgrzewane przez siły pływowe, gdy jest rozciągany i ściskany przez grawitację Saturna, ale do tej pory to ciepło było wyłapywane tylko wyciekające z południowych regionów biegunowych.
Dla rozwoju życia w oceanie Enceladusa, wymagana jest równowaga: ocean powinien wydobywać tyle ciepła, ile zostaje w niego wprowadzone. Pomiar ciepła wydobywającego się ze strefy południowej nie uwzględnia całego ciepła wejściowego, ale Howett i jej zespół odkryli, że biegun północny jest o około 7 stopni cieplejszy, niż wcześniej sądzono. Razem z ciepłem promieniującym z bieguna południowego, to niemal idealnie pasuje – skorupa lodowa jest grubsza w okolicach równika, więc ciepło ucieka tylko w znacznych ilościach na biegunach.
Oznacza to, że ocean powinien być stabilny przez długi czas. „Trudno jest podać konkretne liczby, ale nie sądzimy, że zamarznie wkrótce, ani że zamarzł niedawno” – mówi Howett. „Wiemy, że życie potrzebuje czasu na ewolucję, i teraz możemy powiedzieć, że ta stabilność faktycznie istnieje.” Znalezienie ewentualnego życia, jeśli tam jest, to zupełnie inna historia. Ale zarówno NASA, jak i ESA mają misje w trakcie, by szukać go w nadchodzących dekadach.
