Fosylozaur uważany za młodego Tyrannosaurus rex jest w rzeczywistości w pełni wyrosłym mięsożercą innego gatunku, twierdzą badacze, którzy wierzą, że ostatecznie ustalili długo trwającą i zaciekłą debatę w paleontologii.
Spór wynika ze znaleziska czaszki znalezionej w formacji Hell Creek w Montanie w latach 40., pierwotnie sklasyfikowanej jako Gorgosaurus, a następnie sugerowanej jako młode T. rex. W 1988 r. inni badacze argumentowali, że skamieniałość była w rzeczywistości dorosłym osobnikiem mniejszego, spokrewnionego gatunku, który nazwali Nanotyrannus lancensis.
Odnaleziono od tamtej pory kilka dodatkowych skamieniałości Nanotyrannus, ale wielu paleontologów uważa, że są to w rzeczywistości młodociane szczątki T. rex.
Teraz, po raz pierwszy, badacze zanalizowali kompletny szkielet, który wyraźnie pokazuje, że Nanotyrannus to odrębny gatunek.
Szkielet jest jednym z dwóch z okazu znalezionego przez komercyjnych poszukiwaczy skamieniałości w 2006 r., znanego jako „Walczące Dinozaury”. Skamieniałość obejmuje Triceratopsa pochowanego obok tego, co początkowo uważano za młodego T. rexa sprzed około 67 mln lat.
Dopiero w 2020 r., gdy skamieniałość została zakupiona przez Północno-Karolińskie Muzeum Nauk Przyrodniczych, paleontolodzy mogli kompleksowo zbadać szczątki.
„Gdy pozyskaliśmy okaz, wiedzieliśmy, że jest wyjątkowy,” mówi Lindsay Zanno z Północno-Karolińskiego Muzeum Nauk Przyrodniczych. „Nie mieliśmy pojęcia, że zmieni on dekady badań nad najbardziej znanym dinozaurem na świecie.”
Zanno, która przeprowadziła analizę wraz ze swoim kolegą Jamesem Napoli na Stony Brook University w Nowym Jorku, mówi, że pierwotnie była zwolenniczką teorii o młodym T. rex, ale dowody zmusiły ją do ponownego przemyślenia.
„Nanotyrannus ma różne wzorce nerwów i zatok w czaszce, więcej zębów, duże dłonie i krótszy ogon,” mówi. „Wiemy, że te cechy nie zmieniają się, gdy zwierzę rośnie od dziecka do dorosłego.”
Zanno i Napoli, po szczegółowej analizie kości kończyn dinozaura, potwierdzili, że był to osobnik w pełni dojrzały w wieku około 20 lat, ważący około 700 kilogramów i mierzacy około 5,5 metra długości. „To około dziesięć procent masy ciała i połowy długości pełnowymiarowego Tyrannosaurusa,” mówi Zanno.
Zanno i Napoli ponownie zanalizowali 200 skamieniałości tyranozaura i doszli do wniosku, że inny niemal kompletny szkielet z formacji Hell Creek, znany jako Jane, uważany za nastolatka T. rexa, również został źle sklasyfikowany. Twierdzą, że Jane jest w rzeczywistości nowym gatunkiem należącym do rodzaju Nanotyrannus, który nazwali Nanotyrannus lethaeus.
„Mamy tylko jeden szkielet N. lethaeus, ale jego anatomia sugeruje, że był to większy gatunek,” mówi Zanno. „Wzory zatok w podniebieniu i kształt kości za okiem są unikatowe.”
Scott Persons z South Carolina State Museum twierdzi, że nowe badanie rozstrzyga spór dotyczący Nanotyrannus jako odrębnego rodzaju i gatunku.
„Dla mnie Nanotyrannus był jednym z najbardziej przerażających drapieżników dinozaurów,” mówi Persons. „To tego, którego najmniej chciałbym być ścigany. Był niezwykle wydłużony i uzbrojony w zdrapujący kciuk.”
Thomas Carr z Carthage College w Wisconsin, który od dawna był zwolennikiem teorii młodego T. rexa, mówi, że nowe dowody są „dość przekonujące”, iż okaz Walczące Dinozaury jest „bliskim dorosłym osobnikiem gatunku, który nie jest T. rexem„.
Z kolei Holly Ballard z Oklahoma State University, która kierowała badaniem z 2020 r. obalającym roszczenia dotyczące Nanotyrannusa, mówi, że jest „zadowolona” z wniosku zespołu dotyczącego skamieniałości osobnika zbliżającego się do dorosłego rozmiaru.
Ale zarówno Ballard, jak i Carr, nie są przekonani, że inna skamieniałość, Jane, reprezentuje nowy gatunek Nanotyrannusa. „Jane jest nadal w fazie wzrostu i jest już większa od N. lancensis, więc twierdzenie, że jest to nowy takson zamiast młodego T. rexa,” mówi Ballard. „Z powrotem do starych sporów.”
„Poza tym, jeśli każdy mały tyranozaur z formacji Hell Creek jest Nanotyrannus, to gdzie są młodociane T. rexy?” mówi Carr. „Ten fragment obrazu się nie zgadza. Pod względem skamieniałości nie zebraliśmy wystarczająco dużo tyranozaurów z formacji Hell Creek, aby naprawdę zrozumieć, co działo się w początkowych etapach wzrostu T. rexa.„
