Ważne publiczne badania zdrowia w USA stoją przed głębokimi cięciami po serii zwolnień pracowników rządowych pracujących nad kluczowymi systemami danych o zasięgu krajowym. Te zbiory danych, które mierzą wszystko od narodzin i zgonów po żywienie i używanie substancji, kierowały polityką zdrowotną od dziesięcioleci. Bez nich będzie niemal niemożliwe zidentyfikowanie, monitorowanie lub reagowanie na zagrożenia zdrowotne w całym kraju.
„To jak próba pilotowania samolotu, gdy nie masz wskaźnika prędkości, nie masz wysokościomierza, nie wiesz o swoim położeniu względem lotniska. Nie masz żadnych informacji, których potrzebujesz” – mówi Susan Mayne, była dyrektorka Centrum ds. Bezpieczeństwa Żywności i Żywienia Stosowanego w Agencji ds. Żywności i Leków FDA w USA.
Podczas swojej drugiej kadencji prezydent Donald Trump podjął wysiłek w celu zmniejszenia rządu federalnego USA. Departament Zdrowia i Usług Społecznych (HHS) był jednym z głównych celów jego administracji. W marcu personel agencji zmalał z 82 000 pracowników do 62 000. W październiku ogłoszono około 1 100 dodatkowych zwolnień, jednak decyzje te zostały tymczasowo wstrzymane z powodu trwającego zamknięcia rządu.
Większość cięć dotknęła personel działów zasobów ludzkich, technologii informacyjnej i komunikacji, ale część z nich objęła również osoby zarządzające kluczowymi publicznymi badaniami zdrowia. HHS nie odpowiedział na pytania New Scientist dotyczące całkowitej liczby zwolnień, więc nie jest jasne, ile publicznych badań zdrowia zostało dotkniętych i w jakim stopniu. Dotychczas dotkniętych zostało co najmniej pięć.
Narodowe Badanie Dotyczące Używania Leków i Zdrowia (NSDUH) było jednym z pierwszych na celowniku. W kwietniu HHS zwolniło wszystkich 17 osób zarządzających nim, osłabiając jedyną ogólnokrajową ankietę dotyczącą używania narkotyków, uzależnień i zdrowia psychicznego w kraju. Przez ponad pół wieku pomagała ona decydentom w alokacji funduszy dla regionów najbardziej dotkniętych tymi problemami. Ostatni raport ukazał się w lipcu, dzięki kontrahentom z RTI International, niezależnego instytutu badawczego odpowiedzialnego za gromadzenie danych NSDUH. Nie jest jednak jasne, co stanie się w przyszłym roku. „W końcu wszelkiego rodzaju planowanie się wyczerpie. Kto wtedy w HHS wpłynie na kierunek badań?” – powiedziała była dyrektorka NSDUH Jennifer Hoenig w poście w mediach społecznościowych.
Następnie, we wrześniu rząd zakończył raporty o Bezpieczeństwie Żywności W Gospodarstwach Domowych, które monitorowały bezpieczeństwo żywności w całym kraju, twierdząc w oświadczeniu, że „te zbędne, kosztowne, skomercjalizowane i zbędne badania nie robią nic więcej niż szerzą strach”.
Jednakże, ankietę ta otrzymała bipartisanne wsparcie od lat, powiedziała Georgia Machell z Narodowego Stowarzyszenie WIC, organizacji non-profit wspierającej Specjalny Program Żywnościowy dla Kobiet, Niemowląt i Dzieci (WIC). Ten program rządowy zapewnia rodzinom o niskich dochodach pomoc żywieniową i edukację żywieniową. „Programy, takie jak WIC, polegają na tych danych na poziomie krajowym, aby zrozumieć szerszy obraz głodu i niepewności żywnościowej w naszym kraju, pozwalając kierować środkami tam, gdzie są najbardziej potrzebne” – powiedział Machell w oświadczeniu.
Ostatnio, HHS zredukował personel Narodowego Centrum Statystyk Zdrowia (NCHS), zwalniając około 100 osób, według Fundacji Danych, organizacji non-profit z siedzibą w Waszyngtonie, które wspiera udostępnianie danych i podejmowanie działań opartych na dowodach. Dotyczy to większości personelu odpowiedzialnego za Narodowy System Statystyk Vital (NVSS), który śledzi narodziny i zgony w całych USA i monitoruje najczęstsze przyczyny zgonów w kraju oraz wskaźniki śmiertelności matek.
Również cały zespół zarządzający Krajowym Indeksem Zgonów był dotknięty, powiedział były dyrektor NCHS Charles Rothwell. Ta mało znana baza danych zawiera dane identyfikacyjne dotyczące każdego zgonu w USA, w tym imię, miejsce zamieszkania, przyczynę śmierci i w wielu przypadkach numer ubezpieczenia społecznego, co pozwala na skuteczne śledzenie. „To jedyny tego rodzaju zbiór danych” – mówi Rothwell.
Ponieważ przechowuje niezwykle wrażliwe dane, nie publikuje żadnych raportów. Zamiast tego wspiera inne agencje i naukowców przeprowadzających długoterminowe badania, mówi Rothwell. Na przykład, Departament Spraw Weteranów współpracuje z personelem, aby porównać zgony wśród weteranów i osób niebędących weteranami. Naukowcy spoza rządu również używają go do potwierdzania, czy ich uczestnicy zmarli, czy po prostu przenieśli się gdzie indziej. Jest to szczególnie istotne dla badań długoterminowych nad starszymi dorosłymi, takimi jak Badanie Zdrowia i Emerytur, które monitoruje dobrostan starzejących się Amerykanów. W związku z tym cios wymierzony w Krajowy Indeks Zgonów będzie miał długofalowe skutki na wiele publicznych badań zdrowia, powiedział Rothwell.
HHS powiedziało New Scientist, że „obecnie nie podejmuje działań w celu stosowania lub administrowania” zwolnieniami NCHS, powołując się na niedawne postanowienie sądu. Nie odpowiedziało jednak na pytania dotyczące tego, czy uczyni to po zakończeniu zamknięcia rządu, i w jaki sposób będzie utrzymywać te bazy danych.
Pracownicy odpowiedzialni za planowanie Narodowego Badania Zdrowia i Badania Żywieniowego (NHANES) również byli zwolnieni w październiku. Ta ankieta jest jednym z najbardziej kompleksowych badaniach zdrowia, diety i chorób w USA, bada ona poziom zdrowia, narażenie na środowisko i występowanie chorób na całym terytorium. „To naprawdę stanowi podstawę dla polityk żywieniowych i zdrowotnych” – mówi Mayne. Na przykład, informuje o narodowych wytycznych dietetycznych, regulacjach środowiskowych, a nawet aktualizacjach dotyczących etykietowania żywności. „Jeśli nie wiemy, co się dzieje z populacją pod względem zdrowia i żywienia, nie wiemy, gdzie skierować naszą pracę z zakresu zdrowia publicznego” – mówi.
HHS wydaje się odwrócić zwolnienia personelu NHANES, według Fundacji Danych. Jednak fakt, że te stanowiska zostały początkowo usunięte, budzi głębokie zaniepokojenie – podobnie jak stanowiska innych kluczowych publicznych badań zdrowia. Dzięki tym danym kształtuje się polityka zdrowia publicznego w USA. Jeśli je osłabimy lub usuniemy, cały system może legnąć w gruzach.
