Wyobraź sobie zanieczyszczenie, a w twojej wyobraźni mogą pojawić się obrazy kominów wydymających dym, spalin samochodowych i tych wypływów ścieków, które widzisz na plażach. To, o czym zapewne nie myślisz, to mezosfera, kawałek nieba daleko powyżej wysokości jakiegokolwiek samolotu. A mimo to rośnie grono naukowców, którzy biją na alarm, twierdząc, że to może być miejsce nowego niepokojącego rodzaju zanieczyszczenia.
Obecnie wokół naszej planety krąży ponad 15 000 satelitów, z których prawie wszystkie są przeznaczone do deorbitacji, eufemistycznym sposobem oznaczającym ich spalenie w atmosferze. W ten sposób uwalniane są chmury metali, sadzy i substancji chemicznych, które mogą mieć niepokojące skutki, w tym uszkodzenie warstwy ozonowej. „To jak mini eksperyment inżynierii klimatu” – mówi chemiczka atmosferyczna Eloise Marais.
Niewielu naukowców uważa, że obecnie to powoduje poważne szkody. Problem w tym, że wkrótce może to nastąpić, gdy liczba satelitów będzie nadal rosnąć. Dlatego badacze teraz spieszą się, aby zrozumieć i dokładnie określić, z czego składa się to nowe zanieczyszczenie, jakie będą jego skutki i co możemy z tym zrobić.
Przez ostatni dziesięciolecie projekty satelitów zostały zminiaturyzowane, a koszt ich wystrzelenia dramatycznie spadł, dzięki wzrostowi rakiet wielokrotnego użytku. Obydwa czynniki doprowadziły do wystrzelenia ogromnej liczby satelitów (patrz poniższy wykres). Wśród nich najlepiej znaną jest megaconstellation Starlink, która obecnie składa się z około 8000 satelitów używanych do dostarczania Internetu szerokopasmowego. Obiekty te znajdują się na niskiej orbicie okołoziemskiej, wiele z nich na wysokości około 550 kilometrów.
Przewiduje się, że liczba satelitów będzie wciąż szybko rosnąć. Amazon opracowuje konkurencyjną wobec Starlinka usługę o nazwie Project Kuiper, która obecnie składa się z około 100 satelitów i zezwolenia na wystrzelenie ogółem około 3000. Podobnie postępuje Chiny, planując rozbudowę swojej wersji o nazwie Guowang do 13 000 satelitów. Sumując wszystkie plany, wydaje się, że niska orbita okołoziemska może bardzo szybko się bardzo skonkretnić. Niektóre szacunki sugerują, że do 2030 r. może tam być kolejne 70 000 satelitów.
Dlaczego to stanowi problem? Żywotność tych satelitów wynosi zazwyczaj tylko około pięciu lat, częściowo dlatego, że są zaprojektowane do przenoszenia ograniczonej ilości paliwa, którego potrzebują do utrzymania się na orbicie, a częściowo dlatego, że operatorzy chcą stale modernizować swoje floty nowszymi i bardziej wydajnymi technologiami. Aby zapobiec zagróce stworzonej przez stare satelity niedaleko od Ziemi, uniemożliwiając kolizje, kierują je w kierunku atmosfery, by się spaliły.Obecnie nie mówimy o dużej ilości materiału. Według Europejskiej Agencji Kosmicznej, codziennie spala się w atmosferze około trzy stare satelity lub człony rakietowe. Astrofizyk Jonathan McDowell z Centrum Astrofizyki Harvard-Smithsonian w Massachusetts, który śledzi wystrzelenie i ponowne wejście satelitów, szacuje, że rocznie może się w górnych częściach atmosfery vaporizować około 900 ton kosmicznych odpadów. Wynosi to około 5 procent albo i nieco mniej niż masa naturalnie wstrzyknięta przez meteoryty.
