Wstrzymaj oddech! Po raz pierwszy astronomowie obserwują, jak układa się układ pierścieni w czasie rzeczywistym. Badane pierścienie otaczają Chirona, obiekt przypominający kometę, który krąży wokół Słońca między orbitami Saturna i Urana. Za każdym razem, gdy spoglądamy na Chirona, jego pierścienie wydają się być nieco inne.
Chiron nie jest pierwszym małym obiektem, wokół którego zaobserwowano pierścienie: asteroida Chariklo oraz karłowate planety Haumea i Quaoar również posiadają małe systemy pierścieni. Wszystkie te pierścienie zostały zauważone dzięki metodzie zwaną zaćmieniem gwiazdowym, polegającej na oczekiwaniu, aż obiekt przesunie się przed odległą gwiazdę, a następnie tworzeniu mapy, jak światło gwiazdy jest blokowane przez krążący materiał.
„Istnieje tylko kilkanaście obiektów, które obserwowano za pomocą zaćmienia gwiazdowego, więc obserwowanie czterech z nich z pierścieniami stanowi wysoką statystykę” – powiedział Bruno Sicardy z Obserwatorium Paryskiego we Francji. „Na niebie istnieją setki lub tysiące ciał, więc muszą tam istnieć setki systemów pierścieni.” Spodziewa się, że w najbliższych latach znajdziemy ich o wiele więcej.
Sicardy i jego koledzy przeanalizowali zaćmienie gwiazdowe, które miało miejsce w 2023 roku, aby ustalić strukturę pierścieni wokół Chirona. Podczas poprzednich obserwacji ujawniono prawdopodobną obecność trzech pierścieni, ale obserwacja ta pokazała dodatkowy dysk materiału otaczający te pierścienie i sięgający dalej od powierzchni Chirona, a także kolejny pierścień jeszcze dalej, który dotąd nie był widziany.
„Przyroda pokazuje nam etap tworzenia pierścienia, co jest dla nas bardzo szczęśliwe, ponieważ kiedy patrzymy na pierścienie Saturna lub pierścienie Urana, lub nawet pierścienie Chariklo, one praktycznie zawsze pozostają takie same”, powiedział Sicardy.
Istnieje wiele różnych sposobów formowania się pierścieni, ale obserwowanie ich formowania się na bieżąco może pomóc nam zrozumieć je znacznie głębiej, niż obecnie. „[To może] rzucić światło na konkretne warunki sprzyjające formowaniu, trwałości lub rozproszeniu pierścieni, i w końcu wyjaśnić, dlaczego takie systemy są znajdywane tylko w zimnych, lodowatych regionach układu słonecznego” – powiedział członek zespołu Chrystian Pereira z Obserwatorium Narodowego Brazylii.
