Wybory lokalne w północnej Macedonii w ten weekend są centrum zaciętej walki politycznej o supremację między partiami reprezentującymi liczną populację Albańczyków w kraju, ale wielu wyborców bardziej martwi się kwestiami bliskimi sobie.
W środku kampanii, która w dużej mierze zeszła na szerskie tematy narodowe i etniczne, w serii siedmiu debat telewizyjnych moderowanych przez BIRN – w których kandydaci na burmistrzów z albańskich gmin przedstawili swoje plany na najbliższe cztery lata – lokalne sprawy dotykające codziennego życia wyborców dominowały na agendzie.
Kwestie takie jak planowanie przestrzenne, infrastruktura, edukacja, dostawa wody, przejrzystość i równość płci były na pierwszym planie podczas serii siedmiu debat DebatPernime, transmitowanych po albańsku zarówno w Macedonii Północnej, jak i sąsiednim Kosowie.
W jednej z największych gmin albańskich, Tetovo na zachodzie Macedonii Północnej, urzędujący burmistrz Bilall Kasami, ubiegający się o kolejną kadencję, chwalił się swoimi osiągnięciami w zakresie świadczenia usług niezbędnych.
„Gdy przejąłem Tetovo [w 2021 roku], zastałem go bez regularnego zaopatrzenia w wodę i bez strategicznego dokumentu w sprawie priorytetów, gdzie trzeba interweniować, aby poprawić sytuację” – powiedział Kasami, kandydat na VLEN [Warto], sojusz, członek koalicji rządzącej Macedonii Północnej na poziomie krajowym.
Jeśli zostanie ponownie wybrany, Kasami obiecał poprawę lokalnego systemu edukacji.
Jego rywal, Bajram Rexhepi z Narodowego Sojuszu Integracji, kierowanego przez Demokratyczną Unię Integracji, DUI – byłym członkiem koalicji rządowej na szczeblu krajowym i silnym rywalem VLEN – miał także swoje obietnice poprawy jakości życia.
Rexhepi zobowiązał się do „zielonej, czystszej” miejscowości. „W ciągu pierwszych miesięcy ustanowimy przedsiębiorstwo publiczne, 'Drogi Tetova’, które będzie wyposażone i obsadzone oraz będzie zajmowało się całym planowaniem urbanistycznym w mieście” – powiedział Rexhepi.
Na poziomie krajowym zarówno VLEN, jak i DUI określiły niedzielne wybory jako symboliczne referendum w sprawie tego, kto powinien reprezentować Albańczyków w kraju, gdzie stanowią około jednej czwartej z 1,8 miliona mieszkańców.
DUI, odsunięta w ubiegłorocznych wyborach powszechnych na ławki opozycji, pomimo tego, że zdobyła więcej głosów niż VLEN, po spędzeniu większości ostatnich dwóch dekad w rządzie, walczy o odzyskanie swojej utraconej pozycji.
Tymczasem VLEN ma nadzieję utrwalić swoją nową czołową pozycję, po zastąpieniu DUI w rządzie w ubiegłym roku.
W debatach burmistrzowskich jednakże, skupiono się głównie na lokalnych kwestiach. W małej gminie Saraj, niedaleko stolicy, Skopje, Blerant Ramadani, kandydat na burmistrza z Narodowego Sojuszu Integracji prowadzonego przez DUI, powiedział, że jego program będzie koncentrował się na rozwoju lokalnej gospodarki w celu zwiększenia miejsc pracy dla młodych ludzi, jak również na inwestycjach w infrastrukturę edukacyjną.
„Saraj jest miejscem niektórych z najbardziej udanych przedsiębiorstw na poziomie narodowym” – oświadczył Ramadani.
Jego rywal z VLEN, Muhamet Elmazi, podkreślił dostawę wody jako jedno z najbardziej palących problemów dla mieszkańców. „Jesteśmy źródłem wody pitnej dostarczanej do Skopje, podczas gdy nasze obszary mają problemy z dostawą wody pitnej” – powiedział Elmazi.
W Gostivarze, urzędujący burmistrz Valbon Limani obiecał zajęcie się ściekami odpływającymi do rzeki Wardar poprzez projekt filtrowania wody.
„Pracujemy nad minimalizowaniem wpływu ścieków do Wardaru, a wtedy będziemy pracować równocześnie nad instalacją rur kanalizacyjnych w dwóch konkretnych lokalizacjach” – powiedział Limani, który ubiega się o kolejną kadencję z Narodowego Sojuszu Integracji.
Jednak jego rywal, Visar Ademi z VLEN, skrytykował pracę Limaniego nad systemem kanalizacyjnym, mówiąc, że „pracownicy są słabo wynagradzani podczas gdy dyrektor spółki śmieciowej, która działa zadłużona, dostaje premie”, i obiecał zająć się takimi problemami, jeśli zostanie wybrany na burmistrza.
Debaty burmistrzowskie DebatPernime były równocześnie transmitowane po albańsku przez publicznego nadawcę Macedonii, MRT2, i przez publicznego nadawcę Kosowa, RTK. Były one produkowane przez biura BIRN w Kosowie i Macedonii Północnej.
Oprócz Tetova, Saraj i Gostivaru, debaty odbyły się z kandydatami na burmistrzów gmin Debar, Struga, Butel i Liko.
W albańskiej gminie Skopje, Çair, jeden z liderów VLEN, wicepremier Izet Mexhiti, stanie do rywalizacji z wiceprezydentem DUI, byłym ministrem spraw zagranicznych Bujarem Osmanim.
Obaj są starymi rywalami i przed tym, jak Mexhiti zdefektował z DUI, oboje byli uważani za możliwych następców długotrwałego lidera DUI, Ali Ahmetiego. Ani Mexhiti, ani Osmani nie zgodzili się na udział w debacie przeciwko sobie.
Format serii obejmował zespoły dziennikarzy przeprowadzających wizyty w gminach, aby sprawdzić, czy różne projekty obiecane przez ich burmistrzów faktycznie się zmaterializowały. Podczas debat był także czas rzeczywistego fact-checkingu.
Merita Gashi, redaktor naczelna MRT2, powiedziała, że publiczny nadawca Macedonii połączył siły z RTK i BIRN „aby zwiększyć jakość debat [przedwyborczych] ¦ Współpraca to oddech [świeżości] dla naszej kruchej demokracji” – powiedziała Gashi.
Hysen Hundozi, pełniący obowiązki dyrektora generalnego RTK, powiedział, że debaty „zwiększają rolę mediów jako źródła dokładnych i bezstronnych informacji w okresie wyborczym”.
Zauważając, że ludzie w zamieszkanych przez Albańczyków obszarach Macedonii Północnej oglądają RTK, powiedział, że partnerstwo w emisji „odpowiada na potrzebę publiczną dokładnych informacji, przyczyniając się do zwiększenia przejrzystości, wzmacniając debatę publiczną i rozwijając zdrowszą kulturę demokratyczną w regionie”.
