Starali się zachować nadzieję”: Gwiazdy NHL gotowe na powrót na igrzyska olimpijskie w 2026 po długim oczekiwaniu | CBC Sports

Sidney Crosby zawsze miał nadzieję. Dwukrotny zdobywca złotych medali olimpijskich próbował też zachować zimną krew. Jego nazwisko już jest wpisane w kanadyjską legendę sportu po zdobyciu niewiarygodnej bramki zwycięstwa w dogrywce finału hokeja męskiego podczas igrzysk olimpijskich w Vancouver w 2010 roku, Crosby kontynuował swoją dominującą postawę cztery lata później. Jednak kolejna szansa na międzynarodową chwałę dla numeru 87 była daleka od pewności. NHL zrezygnowała z udziału w 2018 roku ze względów finansowych po serii pięciu kolejnych turniejów między 1998 a 2014 rokiem. Liga została zmuszona do odwołania swojego udziału w 2022 roku w Chinach z powodu obaw związanych z COVID-19. Czas sportowca jest ograniczony. Pomimo że Crosby nadal jest inspirującą siłą dwie dekady w trakcie kariery, która z pewnością zapewni mu miejsce w Hall of Fame, Crosby nie był pewny, czy jego szansa na rywalizację na największej światowej arenie sportowej już minęła. „To jest jedna z tych rzeczy, której naprawdę nie można kontrolować,” powiedział kapitan i środkowy Pittsburgh Penguins na niedawno odbytej trasie medialnej graczy NHL/NHLPA przed sezonem w Las Vegas. „Ale lubię myśleć, że jestem optymistą … starałem się zachować nadzieję, że się uda. To jest jedna z tych rzeczy, na co nie masz wpływu. Rzeczywiście.” Crosby, trzykrotny mistrz Stanley Cupu, oraz pozostałe największe gwiazdy NHL zostały cierpliwe. Teraz są gotowe, aby wrócić pod najjaśniejsze światła tej zimy, gdy liga powróci do igrzysk dzięki porozumieniom między NHL, NHL Players’ Association, Międzynarodowym Komitetem Olimpijskim i Międzynarodową Federacją Hokeja Lodowego na igrzyskach z lutego 2026 roku w Mediolanie i Cortinie, kończąc 12-letnią nieobecność. „Bardzo podekscytowany,” powiedział William Nylander, napastnik Toronto Maple Leafs i mistrz szwedzki. „To coś, o czym zawsze marzyłeś jako dziecko.” Świat hokeja został ponownie wprowadzony do meczów najlepszych najlepszych mężczyzn w hokeju – lub jak najbliżej z Rosją wykluczoną z międzynarodowej rywalizacji z powodu trwającej wojny na Ukrainie podczas zeszłorocznego turnieju 4 Nations Face-Off prowadzonego przez NHL. Kanada wygrała dramatyczne zwycięstwo po dogrywce, gdy Connor McDavid strzelił z okolic slotu w finale z USA, w wydarzeniu, które obejmowało także Szwecję i Finlandię. To przystawka była kusząca. Główne danie jest niecałe cztery miesiące od teraz. „Poziom umiejętności będzie wzmocniony,” powiedział Cale Makar, obrońca Colorado Avalanche i Kanady. „To najszybszy hokej, jaki kiedykolwiek grano.” 12 drużynowy zestaw olimpijski zostanie uzupełniony przez Czechy, Słowację, Szwajcarię, Niemcy, Łotwę, Danię, Francję i Włochy, z już sześcioma graczami z każdego kraju wyznaczonymi do wstępnych składów. Środkowy Vegas Golden Knights Jack Eichel – podobnie jak McDavid, Makar, Nylander, Nathan MacKinnon z Kanady, Auston Matthews z USA i mnóstwo innych z grona elitarnych talentów, którzy jeszcze nie skosztowali igrzysk — powiedział, że mimo że hokej jest numerem jeden, całe widowisko będzie niezapomniane. „To coś, na co czekaliśmy od dłuższego czasu,” powiedział amerykański napastnik. „Po prostu być na igrzyskach olimpijskich, myślę, że to jest niesamowite uczucie. Wiem, że to coś, o czym marzyłem … co za zaszczyt, co za niesamowite doświadczenie. Nie mogę być bardziej podekscytowany, że dostajemy taką szansę.” Skrzydłowy Florida Panthers i Kanadyjczyk Sam Reinhart powiedział, że pomimo przytłaczającego oczekiwania, teraz skupia się na dobrym początku harmonogramu NHL. „To tylko pomoże ci,” powiedział. „I wierz, że gdy nadejdzie ten moment, będziesz w swojej najlepszej formie, będziesz pracował i będziesz miał nową energię.” Makar powiedział, że mimo że igrzyska mogą wydawać się bliskie dla tych na zewnątrz, wydarzenie to jest wciąż wiele trudnych nocy walki w NHL dalej zarówno dla niego, jak i jego rówieśników. „Wszyscy mówią, jak blisko to jest,” powiedział. „Jeśli jesteś olimpijczykiem, trenujesz od czterech lat, więc teraz wydaje się, że jest naprawdę blisko. Ale myślę, że dla nas, ponieważ mamy tę inne zadanie, na które musimy się skoncentrować najpierw … dla nas wciąż wydaje się, że ten moment jest jeszcze daleko.” Obrońca Boston Bruins Charlie McAvoy z USA był gotowy, by pojechać do Pekinu na igrzyska w 2022 roku, gdy został odwołany. Ekstaza po jego stronie jest trudna do opanowania. „To się wydarzy … wiesz, że idziesz na turniej,” powiedział. „Pod wieloma względami, już zacząłem proces bycia bardzo szczęśliwym i podekscytowanym na to. Co za spełniona marzenia.” Crosby przeżył ten moment już dwa razy wcześniej. Teraz kolejny jest tuż za rogiem. „[Miałem] nadzieję, że się uda,” powiedział Crosby. „I z pewnością tak się stało.