Około 200 darczyńców Turning Point USA nerwowo przesunęło się na swoich krzesłach podczas ekskluzywnego spotkania w Aspen, Kolorado, w sierpniu zeszłego roku, gdy jeden z patronów postawił niecodzienne pytanie założycielowi grupy, Charlie’emu Kirkowi.
'Kind of a hard question to ask, but I think it’s probably important to everybody in this room and I’m wondering about Turning Point’s succession plan should, God forbid, something happen to you,’ zaniepokojony dobroczyńca zapytał.
„’What a great question,’ Kirk responded, deadpan, prompting tense laughter in the crowd.
Kirk prowadził sesję pytań i odpowiedzi na tym triumfalnym spotkaniu. Częściowo świętowali rolę Turning Point w wyborze prezydenta Donalda Trumpa i planowali założenie nowych grup szkolnych w amerykańskich liceach.
Niewielu osób w sali uważało, że pytanie wydaje się być odwróceniem uwagi, ale Kirk poświęcił czas, by na nie odpowiedzieć.
Kilka wielkich organizacji założonych przez jedną osobę, zauważył, upadło po tym jak ich oryginalny lider odszedł. Jak wyjaśnił, jego celem w Turning Point USA było uczynienie grupy „zorientowanej na wizję.”
'Moja praca polega w dużej mierze na rzucaniu wizji, na osiąganiu sukcesów,’ powiedział.
'Mamy świetną radę nadzorczą i oby coś się nie stało, oni sobie poradzą. W razie gdyby coś mi się stało, mianuję moją żonę na kierownika Turning Point USA. Erika poradziłaby sobie świetnie,’ dodano zapewniając, zanim przeszli do kolejnego pytania.
Trzy tygodnie po wydarzeniu w Aspen, najgorszy koszmar się spełnił: 31-letni Kirk został postrzelony i zabity przez rzekomego zabójcę podczas przemówienia na Uniwersytecie Utah Valley 10 września. Osiem dni po tym, zarząd organizacji jednomyślnie postanowił mianować jego żonę jego następczynią.
Nagranie z konferencji darczyńców w Aspen nigdy nie zostało publicznie wydane. Jednak Daily Mail otrzymał wyłączny dostęp do obejrzenia pełnego nagrania, relacjonowania jego treści i rozmów z osobami, które były w sali w Aspen tego dnia, gdyż tajemnica wokół nagrania stała się punktem sporu dla krytyków Turning Point i jego nowej CEO, Eriki Kirk.
Takie spotkania są traktowane jako prywatne przez organizację i uczestnicy są proszeni o nie nagrywanie ich. Jednak kamery Turning Point były włączone tego dnia.
Erika najpierw ujawniła szczegóły wypowiedzi Kirka podczas wywiadu z podcastowcą Megyn Kelly pod koniec listopada. Audio zostało również odtworzone jako część montażu przedstawiającego Erikę, ubraną w błyszczący garnitur, przed jej pierwszym przemówieniem jako dyrektor generalna na corocznej konwencji Turning Point USA, AmericaFest, w grudniu.
To nie było wystarczające dla przeciwników Eriki, w tym byłej dyrektorki komunikacji Turning Point, a obecnie osobowości medialnej, Candace Owens, która zarzuciła, że nagranie mogło być sfałszowane lub nawet częścią spisku z zewnątrz w celu przejęcia kontroli nad Turning Point.
Podczas kolejnych tygodni Owens prowadziła krucjatę, domagając się publicznego udostępnienia nagrania. Na planie swojego popularnego podcastu ma zdjęcie producenta Charlie Kirk Show, Blake’a Neffa z licznikiem dni od momentu, gdy złożyła swoje żądanie.
„Im więcej tego słucham, tym bardziej to brzmi jak sztuczna inteligencja,” powiedziała Owens swojej publiczności w poniedziałek wieczorem, argumentując, że jeśli nagranie mowy Kirka zostało sfałszowane, to ujawniłoby, że wszystko, co zrobiła Erika w organizacji od objęcia stanowiska, jest niewiarygodne.
Owens twierdziła także, że rozmawiała z trzema darczyńcami, którzy rzekomo byli na spotkaniu i rzekomo powiedzieli jej, że nie pamiętają wypowiedzi Kirka dotyczących mianowania Eriki na swoją następczynię.
To kłóci się z recenzją materiału wideo Daily Mail i z zeznaniami kilku darczyńców Turning Point, niektórzy z których byli w sali podczas wydarzenia w Aspen.
Prośba Daily Maila do Owens o kontakt z darczyńcami, do których się odnosiła, nie została zwrócona.
Kilka osób, które były na wydarzeniu w Aspen, powiedziały Daily Mailowi, że usłyszały, jak Kirk powiedział, że Erika powinna być jego następczynią i od razu przypomniały sobie te słowa po mianowaniu Eriki na dyrektora generalnego.
Jeden znaczący darczyńca powiedział, że gdy zadano pytanie o sukcesję, jego myśli powróciły do rozmowy, którą miał z Kirkiem poprzedniej nocy podczas kolacji.
Opowiadając o tej rozmowie, darczyńca powiedział, że wyraził obawy dotyczące wzrostu socjalistów demokratycznych, takich jak Zohran Mamdani w Nowym Jorku, a Kirk przyznał, że Mamdani ma szansę na wygraną, ale zwrócił uwagę, że bardziej martwi go postać rzekomego zabójcy prezesa UnitedHealthcare, Briana Thompsona, Luigiego Mangione.
Kirk ostrzegł, że Mangione stał się „bohaterem ludowym” dla lewicy i tylko zainspirowałby więcej przemocy. „Zobaczysz więcej znaczących zabójstw,” Kirka proroczo przewidywał.
To nie był pierwszy raz, kiedy Kirk uświadamiał sobie swoją własną śmiertelność, powiedział Daily Mailowi długoletni członek zarządu Turning Point USA, Mike Miller.
W miarę jak rośnie sława i sukces Kirka, tak rosnął jego strach przed tym, co stanie się z misją po jego nieobecności, powiedział Miller.
Kiedy Kirk rzekomo zaczął otrzymywać groźby śmierci, Miller zdecydowanie zalecał Turning Point zatrudnić ochronę osobistą, a także opracować plan sukcesji.
„Mówiłem, Charlie, 'Boże broń, gdyby coś się stało, co byś zalecał?’ Powiedział, 'Erika jest bardzo bystra, sobie poradzi, rozmawialiśmy o tym. Byłbym całkowicie spokojny, gdyby Erika prowadziła sprawy,’ wspominał Miller.
„To nie jest nowe pytanie, jakie się pojawiło od ludzi,” powiedział Daily Mailowi inny członek zarządu Turning Point. 'Pamiętam, że ten temat wielokrotnie powracał przez lata.’
Kilku sojuszników Turning Point uważa, że zbyt dużo uwagi skupiało się na nagraniu z Aspen i twierdzą, że zawsze było dla nich jasne, że Kirk miał zamiar, by Erika prowadziła organizację w jego nieobecność.
Jeden członek zarządu, który życzył sobie pozostać anonimowy, potwierdził na łamach Daily Mail, że był osobiście zaangażowany w planowanie personalne, finansowe i majątkowe z parą po ich ślubie.
„Wydawali bardzo jasno do zrozumienia, że jeśli Kirkowi coś się stanie, jego żona będzie odpowiedzialna za organizację, którą założył,” powiedział.
’ Erika wie więcej o uczuciach i myślach Charliego oraz o kierunku, w którym chciał poprowadzić Turning Point niż ktokolwiek inny,’ powiedział członek zarządu. 'Rada już wiedziała, jaki był plan, bo rozmawiała o tym z Charliem, wszyscy wiedzieli.’
Przyjaciele Kirka także powiedzieli Daily Mailowi, że często mówił o swojej żonie przejmującej organizację w razie nieobecności.
Donald Trump Jr., bliski przyjaciel pary, powiedział Daily Mailowi, że pamięta rozmowy z Kirkiem na temat przyszłości Turning Point USA, zwłaszcza gdy groźby wobec postaci konserwatywnych rosły podczas wyborów w 2024 roku.
'Po próbie zamachu na mojego ojca w Butler, Charlie i ja rozmawialiśmy wiele razy o groźbach śmierci, którym oboje stale stawaliśmy czoło, i w tych rozmowach jasno mi powiedział, że jeśli cokolwiek by mu się przytrafiło, chciałby, aby Erika przejęła kontrolę nad Turning Point,’ powiedział. 'Nie skrępował się mówić o tym i nie ukrywał tego przed nami, którzy byliśmy mu bliscy.’
„Charlie Kirk zawsze mi mówił, że jeśli cokolwiek mu się przydarzy, chciałby, aby Turning Point przejęła Erika,” powiedział bliski przyjaciel Kirka niezwiązany z Turning Point USA.
W przyszłości Turning Point nie planuje publikować nagrania z wydarzenia w Aspen.
'Nigdy nie wydajemy wideo ze spotkań dla inwestorów w celu ochrony prywatności obecnych na tych spotkaniach, i nie zmieniamy tej polityki teraz,’ powiedział przedstawiciel Turning Point Daily Mailowi.
Mimo że publiczne udostępnienie nagrania z Aspen zdemaskowałoby sugestie Owensa o oszustwie, część w organizacji uważa, że działania w dobrej wierze byłyby odrzucone, a wideo byłoby wykorzystane w niewłaściwy sposób.
Poza tym darczyńca, który zadał pytanie o „sukcesję”, nie chce, aby jego pytanie i tożsamość zostały ujawnione publicznie, powiedzieli źródła w organizacji Daily Mailowi.
James Kaddis, pastor, osobisty przyjaciel i doradca duchowy pary, powiedział, że poczuł ulgę, gdy Erika została mianowana przez zarząd na następcę Kirka, wspominając osobiste rozmowy z parą.
'Nadal mogę powiedzieć, że jestem tak ulgę, że pragnienia Charliego się spełniły,’ powiedział Kaddis.
