Niewielkie miasto w stanie Maine, znane ze swojego historycznego centrum i rodzinnych firm, stało się centrum rosnącej kontrowersji po tym, jak lokalny kościół otworzył swoje drzwi dla programu wymiany igieł, który zdaniem krytyków sprawił, że ulice zaszczepiały strzykawki. Kościół Park Street United Methodist, położony w samym sercu centrum Bangor, rozpoczął w lutym sześciomiesięczny program pilotażowy, który pozwala organizacji non-profit Needlepoint Sanctuary na dystrybucję czystych strzykawek i świadczenie usług związanych z uzależnieniem w kościele.
Zwolennicy programu twierdzą, że jest to odpowiedź ratująca życie na zjawiska nakładające się kryzysy związane z bezdomnością, nadużywaniem substancji i pogarszającą się epidemią HIV w hrabstwie Penobscot. Jednak okoliczni właściciele firm twierdzą, że program zamienił jedną z najbardziej urokliwych dzielnic Bangor w magnes na działalność narkotykową.
„Zaczyna to wpływać na firmy w centrum miasta, gdy ludzie odwołują spotkania, bo przed ich biznesem są porozrzucane strzykawki” – powiedziała podczas ostatniego spotkania rady miasta lokalna pośredniczka w nieruchomościach i właścicielka hotelu Tricia Quirk.
Kłótnia stała się punktem zapalnym w Bangor, gdy mieszkańcy zastanawiają się, czy współczesne podejście miasta do uzależnień pomaga tym, którzy ich potrzebują, czy też umożliwia destrukcyjne zachowania.
Quirk nie była sama w wyrażeniu obaw.
„Szczególnie, jedna strzykawka jest zbyt wiele i stanowi poważne zagrożenie dla ogółu społeczeństwa” – powiedział Brian Cattell, powracający po uzależnieniu, który powiedział radnym, że jest trzeźwy od 16 lat i obecnie pracuje w dziedzinie uzależnień i zdrowia psychicznego.
„Nie jestem przeciwny redukcji szkód i nie jestem przeciwny dawaniu ludziom możliwości korzystania w sposób bezpieczny, ale musi to być zrobione odpowiedzialnie z jasnymi granicami” – dodał Cattell.
Scott Parady, inny mieszkaniec, który wspiera redukcję szkód, argumentował, że program powinien działać jako ścisła wymiana jeden na jednego.
„Na pewno jestem zwolennikiem redukcji szkód, ale musimy mieć wymianę strzykawek na zasadzie jeden do jednego” – powiedział Parady.
Liderzy kościoła przyznają, że program spowodował zwiększony ruch pieszych i zakłócenia w okolicy, ale podkreślają, że korzyści dla zdrowia publicznego są niezaprzeczalne.
Odkąd program pilotażowy się rozpoczął, Needlepoint Sanctuary podaje, że przeprowadził 852 spotkania, rozdał 457 zestawów do opatrywania ran, obsłużył ponad 2500 taco i pomógł odwrócić 133 przypadki przedawkowań za pomocą naloksonu.
Pracownicy służby zdrowia twierdzą, że program przyciągnął więcej osób do leczenia.
Pracownica pielęgniarska Maine Family Planning Ellen Taraschi powiedziała, że wymiana strzykawek jest kluczowa dla spowolnienia rozprzestrzeniania się HIV.
„Poprzez to walczymy z tą epidemią HIV” – powiedziała Taraschi Bangor Daily News. „To dobro publiczne”.
Uczestnicy mówią, że kościół zapewnia nie tylko czyste strzykawki. Wiele osób otrzymuje także testy na HIV, leczenie wirusowego zapalenia wątroby typu C, opiekę nad ranami i leki takie jak PrEP, które pomagają zapobiegać zakażeniu HIV.
Inni twierdzą, że kościół oferuje coś, czego nie mogą znaleźć gdzie indziej: poczucie przynależności.
Od lat Park Street United Methodist Church współpracuje z Needlepoint Sanctuary, aby organizować cotygodniowe wydarzenia związane z outreach’em, znane jako „Muffin Monday” i „Taco Tuesday”.
Spotkania oferują darmowe jedzenie, opiekę medyczną i szansę na nawiązanie kontaktu dla osób borykających się z uzależnieniem i bezdomnością, aby połączyć się z innymi stojącymi przed podobnymi wyzwaniami.
Uczestnicy mówią, że wydarzenia funkcjonują jak nieformalna grupa wsparcia, łącząc aktywnych użytkowników narkotyków, osoby w trakcie rekonwalescencji oraz pracowników służby zdrowia w atmosferze wolnej od ocen.
„Ale duża część z nas nie ma wsparcia emocjonalnego” – powiedziała uczestniczka Tamara Mailman Bangor Daily News.
Mailman powiedziała, że spędzenie kilku godzin na Taco Tuesday pozwala jej porozmawiać z osobami, które rozumieją, przez co przechodzi, włącznie z innymi, którzy są trzeźwi i starają się odbudować swoje życie.
Zwolennicy twierdzą, że te relacje są równie ważne jak sama wymiana strzykawek, pomagając uczestnikom czuć się mniej odizolowanymi i bardziej skłonnymi do szukania pomocy.
Jednak niektórzy mieszkańcy pozostają niewieści, gdy Bangor boryka się z widocznym bezdomnością i używaniem narkotyków w centrum miasta.
Przewodniczący rady kościoła, Zach Falcon, powiedział, że członkowie kongregacji są „bardzo dumni i zmotywowani sukcesami zdrowia publicznego”, jednocześnie rozpoznając obawy wyrażane przez sąsiadów.
Kościół planuje głosowanie na początku jesieni w sprawie kontynuowania wymiany strzykawek po zakończeniu sześciomiesięcznego okresu próbnego.
