Źródła naszego gatunku mogą sięgać o wiele dalej w czasie niż sądziliśmy, podobnie jest w przypadku naszych wymarłych kuzynów – Neandertalczyków i Denisowian. Według nowej analizy szczątków kopalnych, wspólny przodek tych trzech grup żył ponad milion lat temu – ponad dwukrotnie dłużej niż dotychczas sądzono.
„Oznacza to, że wiele wczesnych historii tych linii rozwojowych pozostaje dla nas zagadką, jeśli nasze przypuszczenia dotyczące tych pradawnych punktów rozgałęzienia są prawidłowe” – mówi Chris Stringer z Muzeum Historii Naturalnej w Londynie.
Wyniki mogą pomóc wyjaśnić poszukiwania Przodka X: populacji, która dała początek współczesnym ludziom, Neandertalczykom i Denisowianom. Mogą również sugerować, że Denisowianie byli naszymi najbliższymi krewnymi – nawet bliższymi niż Neandertalczycy, chociaż nie wszyscy są pewni tego ostatniego punktu.
Stringer, Ni oraz ich koledzy, w tym Xijun Ni z Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropologii w Pekinie, Chiny, ponownie zbadali skamieniałości hominida znalezione w Yunxian w środkowych Chinach.
Dwa częściowe czaszki zostały odkryte na tarasie nad rzeką Han w 1989 i 1990 roku, a opisano je w 1992 roku. Obie czaszki były spłaszczone podczas przebywania w ziemi. Jednak druga, Yunxian 2, była mniej uszkodzona.
Stringer, Ni i ich koledzy użyli najnowszych metod do odtworzenia Yunxian 2, w tym techniki, która pozwala za pomocą skanów CT cyfrowo oddzielać pojedyncze fragmenty kości od otaczającej je „matrycy” skał i osadów. „Jest długa i niska, z dużą grzebieniówką” – mówi Stringer. Ma także „lekko dzióbkowaty nos”, a zęby, choć duże, trzecie zęby trzonowe są małe.
Czaszka Yunxian 2 ma od 940 000 do 1,1 miliona lat. Hominidy o takim wieku często są uważane za Homo erectus, który pojawił się w Afryce około 2 milionów lat temu, zanim rozprzestrzenił się na południową Azję, w tym Indonezję, gdzie przetrwał prawdopodobnie do 108 000 lat temu. Jednak według Stringera nie pasuje do profilu. Wiele z jego cech jest typowych dla późniejszych grup, jak Neandertalczycy.
Aby określić, czym jest Yunxian 2, zespół porównał go do 56 innych skamieniałości hominidów. Na podstawie kształtu pozostałości sporządzili drzewo genealogiczne, przy czym podobne skamieniałości były ze sobą silnie powiązane. Na tej podstawie zidentyfikowali trzy główne grupy, które obejmują większość skamieniałości z ostatniego miliona lat.
Pierwsza to współczesni ludzie (Homo sapiens). Drugą byli Neandertalczycy (Homo neanderthalensis), którzy zamieszkiwali Europę i Azję w ciągu ostatnich kilkuset tysięcy lat, znikając około 40 000 lat temu. Trzecią grupą byli Denisowianie z Azji Wschodniej.
Denisowianie zostali początkowo odkryci w 2010 roku za pomocą DNA pobranego z fragmentu kości, a minęło 15 lat, zanim zidentyfikowano większe skamieniałości. Stringer brał udział w opisie czaszki z Harbin w Chinach, zwaną Homo longi, która została zidentyfikowana jako Denisowianin przy użyciu dowodów molekularnych w czerwcu. Yunxian 2 wydaje się być wczesnym Denisowianinem, podobnie jak kilka innych azjatyckich skamieniałości.
Identifikacja Yunxian 2 jako Denisovianina przepisuje historię niedawnej ewolucji człowieka na dwa sposoby. Po pierwsze, wydaje się zmieniać sposób powstania tych trzech populacji. Konwencjonalna historia, jak wynika z genetyki, sugeruje, że populacja przodka – Przodka X – podzieliła się na dwie części: jedna stała się współczesnymi ludźmi, a druga stała się Neandertalczykami i Denisowianami, którzy rozdzieli się trochę później. Jednak w tej rekonstrukcji to Neandertalczycy najpierw się odłączyli, 1,38 miliona lat temu, a współczesni ludzie oraz Denisowianie rozdzielili się 1,32 miliona lat temu.
Jeśli to jest prawda, Denisowianie byli naszymi najbliższymi krewnymi, zamiast być równie bliscy nam jak Neandertalczycy, tak jak sugeruje genetyka. Jednakże Scally ma wątpliwości. Wynika to częściowo z tego, że historia tych populacji wydaje się być złożona. „Nie jest to faktycznie dobrze opisane przez proste drzewo genealogiczne”, które użyli badacze, a raczej przez „splątane sieci”, jak stwierdza. Ponadto Scally twierdzi, że genetyka jest lepszym przewodnikiem w takich relacjach niż morfologia – szczególnie gdy mamy do czynienia tylko z częściowymi szkieletami – a genetyka mówi nam wyraźną historię.
Druga zmiana jest większa: wszystkie trzy grupy są znacznie starsze niż sądziliśmy. Genetyka sugeruje, że przodkowie współczesnych ludzi oddzielili się od przodków Neandertalczyków i Denisowian około 500 000-700 000 lat temu. Ale Yunxian 2 wskazuje, że grupa Denisowian była już odrębna ponad milion lat temu.
Może się okazać, że nie ma jednej daty dla żadnego z tych podziałów – mówi Scally. Mogą być one rozciągnięte w czasie, z grupami czasami oddzielającymi się, a czasami zbliżającymi się. W takim przypadku Stringer i jego koledzy mogliby mieć rację, że rozłam zaczął się ponad milion lat temu, ale trwał setki tysięcy lat.
Ten dłuższy czas otwiera nowe pytania. Najstarsze znane skamieniałości naszego gatunku mają około 300 000 lat. Więc gdzie są starsi przodkowie sięgający milion lat wstecz? „Albo ich nie mamy, albo są tam i nie zostali jeszcze rozpoznani” – mówi Stringer.
Nie znamy również wyglądu Przodka X ani tego, gdzie żył. „Dziesięć lat temu, powiedziałbym, że prawdopodobnie Afryka jest przodkowstwem większości tych grup” – mówi Stringer. „Wygląda bardziej prawdopodobnie, że przodek znajdował się poza Afryką, być może w Zachodniej Azji” – dodaje. „To sugerowałoby, że starożytny przodek sapiens musiał wejść do Afryki, a potem ewoluować w Afryce przez większość tych 1 miliona lat”.
Stringer zwraca uwagę, że znane są niewielkie ilości skamieniałości z zachodniej Azji datowanych na milion lat wstecz, a Indie dostarczyły tylko jedną skamieniałość hominida. „Istnieje wiele miejsc, w których brakuje nam dowodów” – mówi.
Jednym źródłem danych może być miejsce Yunxian. W 2022 roku znaleziono tam trzecią czaszkę, która wydaje się być w lepszym stanie, ale na razie nie została jeszcze opisana.
