Zmumifikowane szczątki siedmiu gepardów, część datowana tysiące lat temu, zostały znalezione w jaskiniach w Arabii Saudyjskiej – pierwsze naturalnie mumifikowane duże koty odkryte przez naukowców.
Gepardy (Acinonyx jubatus) doświadczyły gwałtownego spadku liczebności w wyniku utraty siedliska, polowań i handlu zwierzętami. Zostały wytępione z Półwyspu Arabskiego dziesięciolecia temu, ale Ahmed Boug z Narodowego Centrum Dzikiej Przyrody w Rijadzie w Arabii Saudyjskiej oraz jego koledzy opublikowali szczegóły o siedmiu mumifikowanych gepardach oraz szkieletach kolejnych 54 zwierząt, które odkryli podczas badań w jaskiniach w sieci Lauga na północy Arabii Saudyjskiej w 2022 i 2023 roku.
Znalezione mumie – zdefiniowane przez zachowanie tkanek miękkich z powodu zatrzymania procesu rozkładu – pochodzą sprzed około 4000 do 100 lat.
„To odkrycie jest naprawdę niezwykłe” – mówi Anne Schmidt-Küntzel z Fundacji Ochrony Gepardów w Namibii. „Mumifikacja kotowatych w sobie nie jest całkowicie zaskakująca, ale pozostaje pierwsza i bardzo ważne znalezisko”.
„Relatywnie stała temperatura i niska wilgotność środowisk jaskiń sprzyjały procesowi mumifikacji” – twierdzą badacze.
Niejasne jest, dlaczego koty znalazły się w jaskiniach, gdyż gepardy nie są znane z korzystania z nich jako nory lub składowania padlin. Żadna z pięciu jaskiń, w których je znaleziono, nie zawierała źródła wody podczas badań.
Wielu pozostałości odkryto w jednej jaskini, dostępnej poprzez lej wodny, więc istnieje możliwość, że gepardy wpadły do jaskini i nie mogły wydostać się na zewnątrz – mówi Schmidt-Küntzel. Pozostałości innych zwierząt również znaleziono w jaskiniach, w tym wilka, lamparta perskiego, gazelę i lisa rudego.
Gdy badacze ocenili 20 kompletnych czaszek gepardów, okazało się, że sześć z nich należało do dorosłych osobników, a pozostałe były od zwierząt w wieku od 6 do 24 miesięcy. Pozostałości dziewięciorga młodych gepardów znaleziono również w głównej jaskini. Obecność tak wielu młodych gepardów sugeruje, że dorosłe samice mogły korzystać z jaskiń jako schronienia z nimi – mówi Schmidt-Küntzel.
Wykorzystane podczas badań pułapki fotograficzne ujawniły, że wykorzystywane były przez wilki. „To sugeruje również, że kilka, jeśli nie wszystkie, jaskiń było dostępnych za życia gepardów i że gepardy mogły wchodzić do nich celowo” – dodaje Schmidt-Küntzel.
Choć istnieje tylko jeden gatunek geparda, istnieje cztery genetycznie odrębne podgatunki: gepard południowoafrykański (Acinonyx jubatusjubatus), której jest najczęstszy; gepard północno-wschodnioafrykański (Acinonyx jubatussoemmeringii) oraz gepard północno-zachodnioafrykański (Acinonyx jubatushecki), które występują w mniejszych, rozdrobnionych populacjach; oraz gepard azjatycki (Acinonyx jubatusvenaticus), z których jest bardzo niewiele osobników w Iranie.
Boug i jego zespół sekwencjonowali genom trzech zbiorów pozostałości, które pokazały, że najświeższemu z mumifikowanych osobników najbliżej było do podgatunku azjatyckiego, co byłoby oczekiwane, ponieważ Iran jest najbliższym miejscem występowania podgatunków gepardów. Ale analiza dwóch starszych próbek, sprzed 3000 i 4000 lat, wykazała podobieństwa do północno-zachodniego geparda afrykańskiego, co sugeruje, że ten podgatunek również występował w tym regionie wtedy.
Schmidt-Küntzel twierdzi, że praca ta podkreśla, że wszystkie podgatunki geparda mogą dostosować się do tych samych warunków arydowych, dlatego mogą być reintrodukowane do regionu w wyniku hodowli osobników pochodzących z liczniejszych podgatunków afrykańskich.
