Porównując z Ziemią, Mars jest mały, ale wydaje się mieć ogromny wpływ na cykle klimatyczne naszej planety. Podobne małe planety mogą wpływać na klimaty światów poza naszym układem słonecznym, co musimy uwzględnić, oceniając ich potencjalną zdatność do zamieszkania. Stephen Kane z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Riverside i jego koledzy odkryli ten efekt poprzez symulacje wpływu, jaki Mars miałby na orbitę Ziemi, gdyby był inną masą, od 100-krotności swojej rzeczywistej masy, aż do momentu, gdyby w ogóle zniknął. „Podszedłem do tego z perspektywy sceptycyzmu, ponieważ miałem trudności w uwierzeniu, że Mars, który jest tylko dziesiątą masą Ziemi, mógłby mieć tak głęboki wpływ na cykle Ziemi, dlatego właśnie ten motywował się do podjęcia tej studium, zmiany masy Marsa i sprawdzenia, co się stanie” – mówi Kane. Klimat Ziemi ma wiele cykli o długiej skali opartych na ekscentryczności jej orbity – jak rozciągnięta jest trasa wokół słońca – oraz na przechyleniu jej osi. Te orbity, rządzone przez grawitację słońca i innych planet w układzie słonecznym, regulują tak istotne wydarzenia jak czas występowania epok lodowcowych i intensywność zmian sezonowych. Jeden z najbardziej wpływowych znany jest jako wielki cykl: przez okres 2,4 miliona lat elipsa orbity Ziemi wokół słońca wydłuża się, a następnie ponownie się skraca. To ma wpływ na ilość światła słonecznego, jakie dociera do powierzchni Ziemi w danej chwili, regulując czasowe zmiany klimatu o długoterminowym charakterze. Badacze stwierdzili, że gdy Mars zostałby całkowicie usunięty, wielki cykl zniknąłby, a wraz z nim inny cykl ekscentryczności ziemi trwający około 100 000 lat. „To nie znaczy, że gdybyśmy usunęli Marsa, to Ziemia nie miałaby epok lodowcowych, ale zmieniłby się ten krajobraz częstotliwości, z jaką występują epoki lodowcowe i związane z nimi efekty klimatyczne” – mówi Kane.
