Około 400 000 lat temu grupa neandertalczyków lub ich przodków w Wielkiej Brytanii uderzyła krzemieniem w pirit i wielokrotnie rozpalała ogień w tym samym miejscu. Archeolodzy badający miejsce uważają, że jest to najwcześniejszy dowód na to, że ludzie kiedykolwiek zapalali ognie.
Wczesni ludzie mogli wykorzystywać ogień okazjonalnie od około 1,5 miliona lat. Jednak prawdopodobne jest, że homininy te po prostu korzystały z ognia, który został zapalony innymi sposobami, na przykład przez uderzenie piorunów.
Dowody na bardziej wszechstronne używanie ognia wzrosły w Europie około 400 000 lat temu. Jednak do tej pory mieliśmy tylko bezpośrednie dowody na to, że ludzie potrafili kontrolować zapłon od około 50 000 lat. [].
Nick Ashton z British Museum w Londynie mówi, że są trzy kluczowe dowody ze stanowiska, które jego zespół badał w kamieniołomie Barnham w Suffolk: pirit, podgrzane osady i podgrzane toporki.
Pirit jest niezwykle ważnym minerałem w historii ludzi i ognia, ponieważ można go uderzyć o krzemień, wytwarzając iskry, które z kolei mogą zapalić podpałkę, taką jak sucha trawa, tworząc ogień. Jednak pirit nie występuje naturalnie w pobliżu kamieniołomu, więc musiał zostać tam przyniesiony przez wczesnych ludzi. „Pirit jest zdecydowanie kluczem” – mówi Ashton.
Jednak czerwona warstwa osadów pozostawionych przez ogień jest równie ważna – twierdzi. Spalenie zmienia minerały żelaza w osadzie i może zmienić ich magnetyzm. Eksperymenty laboratoryjne wykazały, że czerwona glina osadowa mogła być kilkakrotnie poddawana ogniu – możliwy dowód na to, że ludzie wracali na to samo miejsce i wielokrotnie rozpalali ognie.
Podgrzewanie krzemienia sprawia, że łatwiej jest go kształtować na ostre narzędzia, ale nadmierny przegrzanie może spowodować pękanie krzemienia – tak jest w przypadku toporków znalezionych w Barnham. Testy wykazały, że temperatura ich osiągnęła ponad 700°C, dlatego Ashton podejrzewa, że zostały one podgrzane przez przypadek.
[„Deliberate fire-making by humans in the UK may date to more than 400,000 years ago, according to evidence described in Nature this week. The discovery of baked sediments, heat-shattered flint axes and pieces of pyrite – a stone used to create sparks for lighting tinder – in a disused claypit in the east of England suggests that humans at this site were able to make and maintain fires. The findings predate previous evidence for the deliberate lighting of fires by around 350,000 years and indicate a shift in human behaviour that may have contributed to an increase in brain size and cognitive abilities. Excavation of 400,000 year old pond sediments at Barnham, Suffolk”]
Ashton mówi, że rośnie ilość dowodów na to, że ludzie sprzed pół miliona lat byli biegli w różnych umiejętnościach kulturowych i technologicznych, w tym w tworzeniu ognia.
„Wczesne neandertalczyki, a zapewne także inne współczesne gatunki ludzkie, były znacznie bardziej zdolne niż im często przypisywano” – mówi Ashton. „Robienie ognia nie jest łatwe i wymaga znajomości źródeł pirytu, jego właściwości w uderzeniu o krzemień i odpowiedniego podpałki do przekształcenia iskier w płomienie.”
[„New Scientist. Science news and long reads from expert journalists, covering developments in science, technology, health and the environment on the website and the magazine.”]
John Gowlett z Uniwersytetu w Liverpoolu w Wielkiej Brytanii mówi, że na podstawie nowych odkryć jest „bardzo wiarygodne”, że ludzie 400 000 lat temu rutynowo używali ognia i nawet go tworzyli.
„Wczesni ludzie byli z pewnością świadomi ognia, ale znalezienie spalonych rzeczy wraz z narzędziami nie pokazuje automatycznie kontroli ognia przez ludzi” – mówi. „Jeśli w jednym miejscu są powtarzające się ludzkie zabudowania i dowody na ogień, to stanowi to dobry dowód na kontrolę człowieka – ponieważ naturalne pożary nie nawracają często.”
[Neandertalcy / starożytni ludzie]
[obraz z „New Scientist. Science news and long reads from expert journalists, covering developments in science, technology, health and the environment on the website and the magazine.”]
