Mikel Merino ponownie pokazał swoje umiejętności jako zmienny napastnik zastępując kontuzjowanego Viktora Gyokeresa, zdobywając dwie bramki i wysyłając Arsenala na czoło Ligi Mistrzów po zwycięstwie 3:0 nad Slavią Praga.
Kontuzja Gyokeresa zmartwiła Mikela Artetę, ale jego zmartwienia złagodziły dwie bramki strzelone przez Hiszpana w drugiej połowie – w nocy, kiedy Arsenal również wszedł do historii defensywnej.
Ósme czyste konto z rzędu równa się rekordowi klubowemu zestawionemu w sezonie 1903/04, podczas gdy ta drużyna Arsenalu stała się pierwszą angielską drużyną, która wygrała swoje cztery pierwsze mecze w tej konkurencji, nie tracąc gola, od czasu Leeds United w sezonie 1969/70 European Cup.
Te rekordy były zagrożone we wczesnych fazach przy gwarze atmosfery. Arsenal był niechlujny w posiadaniu piłki, gdy gospodarze dominowali w pierwszych 20 minutach, a Lukas Provod strzelił swoją najlepszą szansę szeroko z dobrej pozycji.
Ale Arsenal spowolnił impet i wkroczył do gry. Bukayo Saka trzy razy został powstrzymany przez bramkarza Jakuba Markovica – zanim wreszcie dostał swoją szansę – i to za pomocą rzutu rożnego.
Rzut Saki miał na celu Gabriela, ale trafił w rękę Provoda i VAR pomógł przyznać rzut karny, wysyłając sędziego do monitora. Skrzydłowy Arsenalu pewnie wykorzystał swoje wolne uderzenie.
Od tego momentu Arsenal wiedział, że wygra. Drugiego gola zdobyli 36 sekund po przerwie, gdy wrzutka Leandro Trossarda znalazła Merino zupełnie nie oznakowanego, a on miał prosty finisz.
Merino powtórzył swój wyczyn, gdy Markovic zbliżył się i nie zdołał złapać piłki Declana Rice’a, a Hiszpan zdążył pierwszy i skierował piłkę do siatki.
Arsenal miał sprawę załatwioną i nawet wprowadził Maxa Dowmana, który stał się najmłodszym graczem Ligi Mistrzów w wieku 15 lat i 308 dni – z 17-letnim napastnikiem Andre Harriman-„Annous”, który również zadebiutował w europejskich rozgrywkach dla klubu.
Gracze Arsenalu: Raya (7); Timber (8), Saliba (8), Gabriel (9), Hincapie (8); Norgaard (7), Rice (8), Nwaneri (7); Saka (8), Merino (9), Trossard (8)
Zmiany: Eze (6), Dowman (7), Lewis-Skelly (6), White (6), Harriman-Annous (n/a)
Gracz meczu: Mikel Merino
Slavia myślała, że będzie miała strzał na bramkę, a już nie mówiąc o golu, gdy wykroczenie Bena White’a zaowocowało przyznaniem rzutu karnego – ale powtórki pokazały, że Provod, który miał trudny wieczór, zabrał piłkę tuż przed faulem.
W tygodniu, gdy kontuzje Arsenalu wiązały się z obawami, ich głębokość i liczby defensywne znów pomogły im. Są na szczycie Premier League i teraz również na czele Ligi Mistrzów.
[Context: Arsenal pokonał Slavię Praga 3:0, Mikel Merino zdobył dwie bramki, a Arsenal zanotował ósme czyste konto z rzędu.]
Fact Check: Arsenal stał się pierwszym angielskim zespołem, który wygrał cztery pierwsze mecze w danej edycji Ligi Mistrzów bez straty gola od czasu Leeds United w sezonie 1969/70 European Cup.
