Tylko po raz drugi naukowcy uzyskali pełny genom Denizowana, grupy pradawnych ludzi, którzy żyli w Azji. DNA zostało wydobyte z pojedynczego, 200-tysięcznego zęba znalezionego w jaskini syberyjskiej.
Genom ujawnia, że istniały co najmniej trzy populacje Denizowana, z różnymi historiami. Pokazuje również, że wczesne Denizowany krzyżowały się z niezidentyfikowaną grupą pradawnych ludzi – oraz z dotąd nieznającą populacją Neandertalczyków.
„To bombowy artykuł” – mówi David Reich na Uniwersytecie Harvarda.
„Ta nauka powiększyła moje zrozumienie wszechświata Denizowanów” – mówi Samantha Brown w Narodowym Centrum Badań nad Ewolucją Człowieka w Hiszpanii.
Denizowani byli pierwszymi pradawnymi ludźmi opisanymi wyłącznie za pomocą DNA. Okruch paliczka z jaskini Denisova w Syberii zawierał DNA różniące się od DNA współczesnych ludzi czy Neandertalczyków z zachodniej Eurazji. Genom ujawnił, że Denizowani krzyżowali się z nowoczesnymi ludźmi: ludzie w południowo-wschodniej Azji, w tym na Filipinach i Papui-Nowej Gwinei, noszą w sobie DNA Denizowanów.
Od pierwszych raportów w 2010 roku badacze zidentyfikowali kilku innych Denizowanów, wszyscy z Azji Wschodniej. W czerwcu, czaszka z Harbin w Chinach została zidentyfikowana jako Denizowan na podstawie badań molekularnych, po raz pierwszy ujawniając jak wyglądał twarz Denizowana. Jednakże, podczas gdy kilka okazów dało fragmenty DNA, oryginalny okaz był jedynym, który dał wysokiej jakości genom.
Badacze pod przewodnictwem Stéphane Peyrégné z Instytutu Maxa Plancka do Antropologii Ewolucyjnej w Niemczech, teraz dodali drugi. (Peyrégné odmówił udzielenia wywiadu, ponieważ badanie nie zostało jeszcze zweryfikowane przez rówieśników.)
Zespół znalazł pojedynczy ząb trzonowy, należący do męskiego Denizowana, w jaskini Denisova w 2020 roku i zsekwencjonował cały genom z zachowanego DNA.
Na podstawie liczby mutacji w genomie i porównań z innymi pradawnymi ludźmi, zespół oszacował, że jednostka żyła około 205 000 lat temu. Zgodnie z tym, osady, w których znaleziono ząb, zostały zdatowane na 170 000-200 000 lat temu. W przeciwieństwie do tego, inny wysokiej jakości genom jest od Denizowana, który żył 55 000-75 000 lat temu, co oznacza, że nowy genom ujawnia o wiele wcześniejszy etap historii Denizowanów.
Na podstawie porównań z innymi szczątkami z jaskini Denisova, zespół twierdzi, że wydaje się istnieć co najmniej trzy odrębne populacje Denizowanów. Najstarsza grupa obejmowała mężczyznę, którego ząb został zanalizowany. Druga grupa zastąpiła tę starszą populację w jaskini Denisova, tysiące lat później.
„Zrozumienie, jak wczesni Denizowani zostali zastąpieni przez późniejszych Denizowanów, podkreśla znaczące wydarzenie dla ludzkości” – mówi Qiaomei Fu w Instytucie Paleontologii Kręgowców i Paleoantropologii w Chinach.
Trzecia grupa, nieobecna w jaskini, krzyżowała się z nowoczesnymi ludźmi, na podstawie testów DNA. Innymi słowy, wszystkie DNA Denizowanów u współczesnych ludzi pochodzi z populacji Denizowanów, o której wiemy niewiele lub nic.
Nowy genom ujawnia, że Denizowani wielokrotnie krzyżowali się z Neandertalczykami, którzy czasami mieszkali w lub w pobliżu jaskini Denisova. Co istotne, genom zawiera ślady populacji Neandertalczyków, którzy żyli 7000-13 000 lat przed męskim Denizowanem. Te ślady nie pasują do żadnego znanego genomu Neandertalczyka, co sugeruje, że Denizowani mieszkali z grupą Neandertalczyków, która jeszcze nie została sekwencjonowana.
Denizowani wydają się także krzyżować z niezidentyfikowaną grupą pradawnych ludzi, która ewoluowała niezależnie od Denizowanów i nowoczesnych ludzi przez setki tysięcy lat. Jedna z możliwości to Homo erectus, który, na podstawie aktualnej wiedzy, był pierwszym hominidem migrującym poza Afrykę, żyjąc aż w dalekiej Javie, w Indonezji. Jednak żadne DNA jeszcze nie zostało odzyskane z H. erectus, więc nie można mieć pewności.
„To nieskończenie fascynujące, że nadal odkrywamy te nowe populacje” – mówi Brown.
