Rio Tinto powiedział BIRN, że zaprosił „różnych oferentów” do udziału w przetargu na stworzenie kampanii marki w odpowiedzi na to, co nazwał „kampanią dezinformacyjną przeciwko projektowi w Serbii”. Potwierdził zatrudnienie firmy ESBR Consulting.
Pytany o związek Eisina z Vuciciem, firma powiedziała tylko, że wszyscy dostawcy podlegają „jednoznacznie zdefiniowanym zasadom i procedurom”, zgodnie z Kodeksem Postępowania Dostawcy, standardami integralności biznesu i zasadami działania firmy.
Eisin odmówił komentarza w tej sprawie, mówiąc: „Przepraszam, ale nie komentuję żadnych moich spraw biznesowych w mediach”.
Pogrążeni w długach
Serbia pod rządami SNS i Vuciciem była w pełni za planowanym kopalnictwem litu, potencjalnie największym w Europie; podobnie postąpili Niemcy, pragnący kluczowego komponentu do baterii zasilających samochody elektryczne, gdy potężny niemiecki przemysł samochodowy przestawiał się z paliw kopalnych.
W czerwcu 2020 r. Vucic ogłosił, że lit to „wspaniały niewykorzystany bogactwo Serbii”, a miesiąc później Rio Tinto zatwierdził 200 milionów dolarów na dalszy rozwój projektu.
Jednak popularna złość rosła, oparta na obawach dotyczących potencjalnego ryzyka dla środowiska i przekonaniu zwykłych Serbów, że nie zostali skonsultowani.
Przed zatrudnieniem Eisina Rio Tinto zleciło ankietę i analizę agencji badawczej Ipsos Strategic Marketing. Zakończona w kwietniu 2021 r. analiza wykazała rosnący sceptycyzm w lokalnej społeczności w porównaniu z trzema latami wcześniej, gdy przeprowadzono ostatnią ankietę.
Autorzy raportu zalecali, aby wizerunek projektu mógł skorzystać z „aktywniejszego i częstszego zaangażowania” dwóch kluczowych ministrów – Ministra Górnictwa i Energii Zorany Mihajlovic oraz Ministra Ochrony Środowiska Ireny Vujovic – a także Vucicia, mówiąc, że „pojawienie się prezydenta w 'strefie gorącej’ mogło by pomóc zmniejszyć część nieufności i sceptycyzmu wśród lokalnej populacji”.
Zatrudniono firmę konsultingową ESBR Eisina. Badania przeprowadzone przez Rio Tinto ujawniły nie tylko jego związek z Vuciciem, ale również przytoczyły doniesienia medialne łączące go z byłym rumuńskim posłem i biznesmenem o nazwisku Sebastian Ghita.
Dokument, który widział BIRN, cytował rumuńskie doniesienia prasowe, mówiąc, że Eisina sfotografowano w kwietniu 2018 roku w holu hotelu w Belgradzie z Ghitą i innym obywatelem rumuńskim, „którzy zostali odpowiednio objęci dochodzeniem w Rumunii za przestępstwa kryminalne, w tym pranie brudnych pieniędzy, łapownictwo, nadużycie władzy i inne przestępstwa”.
W tym samym roku, Serbia odrzuciła wniosek o ekstradycję Ghity do Rumunii i przyznała mu azyl.
Serbski dziennik Danas poinformował, że firma należąca do Gity była wśród grupy oferentów, które wygrały kontrakt z ministerstwem finansów Serbii wart ponad milion euro w 2017 roku, gdy Ghita był już na ucieczce przed rumuńskimi władzami.
Mimo to, po podpisaniu kontraktu Rio Tinto, firma konsultingowa ESBR zaangażowała podwykonawcę – firmę marketingową Executive Group z Belgradu, która już współpracowała z Rio Tinto i kontynuowała współpracę po zakończeniu kontraktu z Eisinem.
Zapytany, dlaczego firma Eisina zatrudniła już zaangażowanego w Rio Tinto podwykonawcę, gigant górniczy odpowiedział tylko: „Decyzja o zatrudnianiu podwykonawców leży wyłącznie po stronie firmy umownej”.
Projekt anulowany, następnie przywrócony
Kampania PR nie zadziałała.
W styczniu 2022 r., gdy protesty blokowały drogi, a w kwietniu miały odbyć się wybory parlamentarne, rząd ogłosił cofnięcie licencji na eksplorację litu Rio Tinto oraz związanego z tym planu przestrzennego dla proponowanej kopalni, a ówczesna premier Ana Brnabic ogłosiła „kropkę nad i” dla projektu Jadar. Eisin był pięć miesięcy w trakcie swojego kontraktu z Rio Tinto.
Jednak ta „kropka nad i” była w rzeczywistości tylko przecinkiem: w sierpniu tego roku Vucic stwierdził, że zatrzymanie projektu było „olbrzymim błędem”, obwiniając „zagraniczne służby wywiadowcze” i „kłamstwa mediów”. Następny rząd, powiedział, powinien się nad tym jeszcze raz zastanowić.
W czerwcu 2024 roku Vucic powiedział Financial Times, że Serbia jest gotowa poprzeć wznowienie projektu litu, a w następnym miesiącu Trybunał Konstytucyjny kraju uznał, że decyzja rządu z 2022 roku o cofnięciu planu przestrzennego była niekonstytucyjna.
Pięć dni po wyroku rząd przyjął nowe rozporządzenie dotyczące planu przestrzennego, efektywnie przywracając proponowaną kopalnię.
Rio Tinto powiedział BIRN, że obecnie czeka na ostateczną decyzję Ministerstwa Ochrony Środowiska w sprawie zakresu i treści Studium Oddziaływania na Środowisko, aby kontynuować proces.
Według wrześniowego sondażu opinii publicznej z 2024 roku przeprowadzonego przez Nowe Myśli Polityczne Serbii, NSPM, 60 procent obywateli Serbii sprzeciwia się kopalnictwu litu w Serbii.
Kto to jest Asaf Eisin?
Eisin pracuje na Bałkanach od ponad 20 lat, najpierw dla Vucicia podczas nieudanej kampanii na burmistrza Belgradu w 2004 roku, gdy Vucic był członkiem ultranacjonalistycznej Partii Radykalnej Serbii.
W 2008 roku Eisin został zatrudniony przez Demokratę Borisa Tadicia na jego kampanię na prezydenta, którą Tadic wygrał, ale do 2012 roku Eisin był z powrotem w obozie Vucica, teraz zrebrandowanym jako Serbska Partia Postępowy, SNS. Wybory w tym roku doprowadziły SNS do władzy, gdzie pozostali od tamtej pory.
Według doniesień medialnych Eisin kontynuował doradztwo Vuciciowi i SNS w kolejnych cyklach wyborczych, ale nie zostało to niezależnie potwierdzone.
W 2015 roku Eisin pracował jako strateg kampanii dla obecnego prezydenta Izraela, Isaaca Herzoga. W następnym roku pracował dla rządzącej wówczas Demokratycznej Partii Socjalistów Czarnogóry i Socjaldemokratycznej Partii Rumunii. Pojawiał się również w doniesieniach medialnych jako doradca premiera Albanii Ediego Ramy i byłego premiera Słowenii Miro Cerara.
Vucic miał również innego izraelskiego doradcę – Srulika Einhorna, który mieszka w Belgradzie i prowadzi firmę konsultingową.
Według dokumentów uzyskanych przez BIRN, wśród kilku współpracowników Eisina przy projekcie Rio Tinto był Shuki Shapiro, izraelski konsultant polityczny.
